Хозяин урмана

– Я пробовал носить и продавать его, – с тоской произнес Илькун, – но почти никто не хотел покупать!..

– Так вот, – почти провозгласил Михаил, поднимая свою чарку, – ты нашел человека, который решил заплатить тебе за то, чтобы ты показал ему озеро земляного масла!

*

Вечером того же дня в торговом доме купца первой гильдии Евграфа Николаевича Кухтерина, от которого начиналась Почтамтская улица, собралось необычное общество.

В просторном кабинете хозяина на втором этаже с окнами на Новособорную площадь за большим столом, покрытым тяжелой атласной скатертью, сидели шесть человек. Сам Евграф Николаевич, рослый и крепкий сорокалетний мужчина, с окладистой, по сибирскому обычаю, бородой занимал место во главе стола. По правую руку от него сидели двое. Сухопарый, с большими залысинами и узким горбоносым лицом являлся управляющим делами купцов Кухтериных – Тимофеем Меликовичем Картозовым. Второй, румяный шатен с бойкими черными глазами, – Андрей Захарович Бурносов, доцент Московского университета, геолог и естествоиспытатель.

Слева за столом примостились еще три человека. Одним был тот самый молодой человек, что беседовал с остяком в кофейне Белобородова. И он выглядел из троих наиболее благопристойно. А вот последняя пара производила на окружающих гнетущее впечатление – вылитые каторжники. Оба кряжистые, заросшие бородами по самые глаза, одетые в латаные, вылинявшие суконные армяки прямо на голое тело. Они держались рядом, сидя у дальнего края стола и почти не глядя на остальных, и мяли в руках заскорузлые крестьянские шапки.

Все собрание помалкивало, пока дородная кухарка выставляла на стол самовар, стаканы в серебряных кольчугинских подстаканниках, большое блюдо с бубликами и корзинки со слоеными пирожками и песочным печеньем. Наконец она удалилась, Кухтерин кашлянул и предложил:

– Угощайтесь, господа. Почаевничаем, помолясь…

Каждый из присутствующих по очереди подошел к самовару со стаканом. Хозяин дождался, пока гости сделают по нескольку глотков и выберут прикуску к чаю.

– Итак, я вас слушаю, господин Селютин, – степенно произнес Евграф Николаевич.

Михаил отодвинул недопитый стакан и приосанился.

– Господин Кухтерин, я имею настоятельное желание и возможности отыскать в Васюганских урманах месторождения земляного масла, или, по-научному, нефти.

– Вы геолог, господин Селютин? – желчно поинтересовался Картозов.

– Для того чтобы найти в земле какое-либо полезное ископаемое, необязательно быть специалистом, достаточно найти знающих людей, – прищурился Михаил.

– Разумно, – кивнул Кухтерин.

– Так вот, у меня есть такой человек.

– У меня – тоже…

– Я имею в виду не геолога, господин Кухтерин. Он – проводник. Из самоедов.

Купец переглянулся с управляющим и Бурносовым.

– И каково ваше предложение?

Селютин снова принял важный вид.

– Разрабатываем месторождение на паях!

– Интересно… И каковы наши доли?

– Пятьдесят на пятьдесят.

Кухтерин откровенно расхохотался. За ним заулыбались и Картозов с геологом. А мрачные приятели Михаила посмурнели еще больше.

– Ну и фантазер же вы, господин Селютин! – выговорил, отсмеявшись, Кухтерин.

– И в чем же мои фантазии? – Михаил явно обиделся и слегка растерялся.

– Да в том, что перекуплю я завтра вашего проводника, и останетесь вы ни с чем.

Селютин сник. Некоторое время он смотрел в стол и крошил на скатерть сушку, а купец и его помощники с улыбками поедали пирожки и прихлебывали чай. Наконец Михаил вскинул голову.

– Вы этого не сделаете, Евграф Николаевич!

– Откуда такая уверенность? – приподнял бровь Кухтерин.

– Я навел о вас справки… Вы – честный человек.

– А вы?

– Я… Думаю, я смогу доказать вам свою порядочность, когда предоставлю все результаты экспедиции. Если, конечно, вы, Евграф Николаевич, поможете мне в ее организации.

Кухтерин снова обменялся быстрыми взглядами с Картозовым и Бурносовым и решительно прихлопнул по столу широкой ладонью.

– Лады. Соберем вас в поход. Вот Андрей Захарович подберет все, что нужно из инструмента. А вы собирайте остальное – палатки, провизию, одежу подходящую да обутку соответствующую… Кстати, господин Селютин, сколько человек пойдет с вами кроме проводника?

Михаил покосился на своих угрюмых приятелей.

– Да вот они только… Зачем много народу в тайгу тащить?

– А они кто? Ну, чего умеют?

– Охрим, – кивнул Селютин на того, что выглядел постарше, – лесовик. По тайге как по двору ходит, следы читает, зверя берет любого…

– Полезный человек…

– А Петр, тот лозоходец. Чует, что в земле лежит да наружу не кажется…

– О как! – Кухтерин с интересом посмотрел на мужика. – Так, может, ты мне на заимке воду сыщешь, мил человек? Потом, как вернетесь?..

– Непременно, хозяин. Подсоблю, – буркнул в бороду Петр, зыркнув из-под кустистых бровей.

– Вот и ладно. – Кухтерин широко улыбнулся и встал. – Тимофей Меликович, распорядись в магазине, чтоб господину Селютину в кредит товар отпустили. После рассчитаемся. И о долях – потом, как вернетесь.

– Но, может, все-таки… – возразил было Михаил.

– Не люблю делить шкуру недобытого медведя! – отрубил купец и вышел из комнаты.