Хранитель Ардена

Боль на мгновение угасла, уступая место щемящей тоске. Огонь в камине начал пожирать страницы, которые темнели и скручивались, обращаясь в пепел. Первым загорелся силуэт Авроры на рисунке, а затем пламя с жадностью приступило к Рэндаллу.

«Что я наделала?!» – ужаснулась Аврора и вскочила с места, бросившись к камину.

– Нет! Пожалуйста! Не надо!

Не осознавая, что творит, она протянула руки к горящему альбому. Пламя тут же лизнуло ее ладони, и Аврора резко отпрянула назад.

– Нет! Нет! Вернись ко мне. Вернись. Вернись. Вернись. – Аврора прижимала к груди обожженные ладони, захлебываясь слезами и истошно крича, корчась на полу перед камином. – Ты обещал вернуться! Я не могу так больше! Вернись!

Она продолжала погибать от охватившего ее горя. Боль, что копилась в ее сердце долгие два года, заживо поглощала ее, и у нее не было сил бороться.

– Верни-и-ись, – завопила она до хрипоты в горле, как вдруг кто-то схватил ее за плечи и резко поднял.

– Аврора. Аврора! Что с тобой?

Перед ней на корточках сидел Тристан.

На нем был дорожный плащ и кожаные перчатки, а в глазах отражался ужас. Он осмотрел Аврору с ног до головы, и его цепкий взгляд остановился на обожженных руках.

– Проклятие! Ты что, совсем из ума выжила? – злобно выругался он и заглянул в камин, где догорал альбом.

Аврора ничего не ответила. Она тихо плакала, почти беззвучно. У нее не осталось сил сопротивляться, когда Тристан подхватил ее на руки и понес в спальню. Он усадил Аврору на кровать, скинул с себя плащ и перчатки и опустился перед ней на корточки.

– Дай посмотрю. – Он аккуратно взял ее за запястья, изучая ладони, на которых уже начали появляться волдыри. – Вот черт…

Тристан встал и зашел в умывальню, чтобы принести небольшой медный таз с холодной водой. Он поставил его на прикроватный столик и опустил туда ее руки. Аврора стиснула зубы от боли, но, когда холодная вода усмирила страшное жжение, немного расслабилась.

– Сиди здесь и не вздумай даже двигаться, пока я хожу за мазью и повязками.

Аврора и не думала ослушаться его. Силы разом покинули ее. Она даже не шелохнулась в ожидании Тристана.

Спустя десять минут он вернулся с небольшим сундуком.

– Выпей, это болеутоляющее снадобье. – Он поднес к ее губам маленький пузырек.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Аврора охрипшим после недавних криков голосом, пока Тристан прикладывал к ее ожогам припарки с мазью.

– Срочные новости. На рассвете я покину Вайтхолл и отправлюсь в Фортис.

Между нахмуренными бровями Тристана пролегла морщинка. Он сосредоточенно возился с руками Авроры, даже не спрашивая, что послужило причиной ее срыва. И Аврора была ему благодарна. У нее не было ни сил, ни желания обнажать душу. Не в этот раз. И Тристан это понимал.

– Какие новости? – спросила Аврора, пытаясь отвлечься от боли в руках и на сердце. – Умоляю, только не говори, что Артур строит новые козни.

В течение последних двух лет Артур медленно, но верно внедрял в Совет правления Ардена своих людей. Тристан с Авророй, в свою очередь, переманивали их на свою сторону с помощью манипуляций, лести, подкупа и даже шантажа. Аврора налаживала дружеские отношения с женами лордов, в чем ей очень помогала Мелита, а иногда и старшие дочери Алистера, Вайолет и Лилиан, которые уже вышли замуж. Тристан же использовал власть гильдии и находил самые ветхие скелеты в семейных шкафах подданных Артура.

Двойная игра отнимала у принца слишком много сил, и Аврора с горечью наблюдала, как в его черных глазах с каждым визитом все сильнее разрасталась пустота.

– Не хочу тебя разочаровывать, сестренка, но так и есть. Ты ведь помнишь, что в конце месяца состоится ежегодное собрание наместников земель Юга в Фортисе?

– Да, туда отправится Алистер от имени Уилла. – Аврора поежилась, вспомнив его странное поведение перед сном.

– Из Уилла регент, как из меня танцовщица в доме удовольствий, – фыркнул Тристан. – Этот дурак скоро последние остатки разума пропьет. – За раздражением в его голосе Аврора уловила нотки тревоги за брата. – Алан совсем слег. – Он перевязал одну ладонь и принялся за вторую. Выражение его лица было сосредоточенным и угрюмым. – Возглавлять собрание будет Артур. Он снова хочет сменить человека в Совете.

– Он дождется, что арденийцы взбунтуются. Кого на этот раз?

Тристан поднял взгляд.

– Артур хочет, чтобы арденийцы сами попросили о помощи. К границам Ардена из Западного леса идет целая орда дикарей. Они нападут в ночи.

Аврора содрогнулась.

– У них нет ничего святого. Будет резня.

– Именно. После этого народ Ардена взбунтуется против Совета. Вам придется просить Артура урегулировать этот вопрос с Таннатом. И он это сделает… с одним условием.

– С каким? – Аврора на мгновение забыла о боли в руках.

– Артур хочет, чтобы пост министра безопасности занял южный лорд из Фортиса. К тому же, – Тристан сжал челюсть от напряжения, – он хочет сместить Алистера.

– Алистер занимает пост десницы Хранителя Ардена вот уже тридцать лет. – Аврора в возмущении сжала руки в кулаки и тут же вскрикнула от боли.