Хранитель Черного ручья

Послышался скрип шагов, и пленник понял, что это начало конца. Его подвели к огромному сухому дереву, и крепко — накрепко привязали к стволу. Постепенно начали собираться люди. Они подходили к костру, разведенному неподалеку от места жертвоприношения, протягивали к огню свои руки, согревая их, и замирали в тревожном ожидании. Время тянулось медленно. Казалось, что условленный час, когда и должно было свершиться правосудие, давно уже наступил, и некоторые из присутствующих начали проявлять недовольство. Подошел вождь, и все тут же начали готовиться к торжественному ритуалу. Увлеченные этой подготовкой, они не сразу услышали отдаленный и пока еще плохо распознаваемый звук, доносившийся откуда-то из глубины леса. Через некоторое время он повторился, но уже гораздо ближе и явственнее. Что-то тревожное и жуткое слышалось в нем, и жители стойбища, застигнутые врасплох этим непонятным явлением, на мгновение притихли, а затем, словно забыв, по какому поводу они собрались, бросились к Лазурной реке. Там, на противоположном ее берегу, происходило нечто странное. Звук, исходящий из глубины леса и чем-то отдаленно напоминающий раскат далекого грома, теперь звучал уже где-то рядом, сотрясая и раскалывая тревожную, зимнюю тишину. Наконец, жители стойбища увидели, как по направлению к их мелководной реке движется что-то очень большое и ужасное. Деревья в обхват толщиной дрожали и гнулись перед ним, словно стебли тонкой травы. Иногда над их вершинами взвивалось что-то похожее на огромную толстую змею и снова исчезало в глубине заснеженной чащи. Вскоре люди увидели то, чего они никогда не видели и не должны были видеть. Лесной Дух, уверенно проложив себе путь в лесу, наконец-то появился на противоположном берегу реки. Он чем-то напоминал высокий, движущийся холм, из которого, словно два изогнутых копья, выступали его огромные, мраморного цвета, клыки. Меж ними, то поднимаясь, то вновь опускаясь к земле, двигалось нечто, очень похожее на большую, серую, змею.

Подойдя к воде, Лесной Дух остановился, и внимательно посмотрел на людей, безмолвно стоящих на противоположном берегу реки. До притихшей в страхе толпы, ему оставалось не более двухсот шагов, но видимо гигант передумал. Остановившись на минуту, он вдруг повернулся и вскоре молчаливо исчез в необозримом пространстве больших травяных болот. Жители стойбища еще долго стояли на берегу реки и, с ужасом, смотрели вслед этому огромному бурому зверю и не понимали, что здесь произошло. Не понимали все, за исключением одного человека и этим человеком был именно Хитрый Лис. В отличие от остальных, он уже прекрасно понимал, что смерть ему теперь не грозит.

Глава 19 Предатель

К вечеру небо неожиданно прояснилось. Ветер стих, и снег, словно радуясь наступившей хорошей погоде, уверенно засверкал в закатных лучах холодного зимнего солнца. Тени деревьев вытянулись и уютно улеглись на это искрящееся белое покрывало, образовав на нем какие-то странные, замысловатые рисунки.

На территории стойбища ярко горели три огромных костра. В центре, меж ними, был аккуратно очерчен небольшой круг. Люди с веселыми улыбками на лицах деловито суетились у огня, готовя обильную и вкусную пищу, и вся обстановка вокруг говорила о том, что сегодня здесь намечается какое-то важное и торжественное мероприятие. У дерева, к которому еще совсем недавно был привязан Хитрый Лис, теперь, в окружении знатных охотников, стоял их вождь и внимательно наблюдал за происходящим. В предстоящем ритуале важна была каждая мелочь.

Вот, наконец, солнце зашло за линию горизонта, и высоко в небе появились первые звезды. По команде вождя в огонь костров были одновременно опущены многочисленные ветки можжевельника, и приятный запах разогретой хвои мгновенно распространился по всему стойбищу. Это и послужило сигналом к началу всеобщего торжества. Из близстоящего жилища два охотника вывели Хитрого Лиса, одетого в новую, только что сшитую одежду из шкуры рыси, и поставили его внутрь круга. Затем они отошли на почтительное расстояние, а минуту спустя, отделившись от своей свиты, к Хитрому Лису подошел вождь.

— Чужой человек! Ты доказал правдивость слов своих, и мы предлагаем тебе стать членом нашего племени — торжественно произнес он.

— Мы дадим тебе кров и пищу, разрешим охотиться в наших лесных угодьях и ловить рыбу в Большой реке наравне со всеми жителями этого стойбища. Ты будешь соблюдать наши законы и обычаи и нести ответственность за их возможные нарушения. Скажи, ты согласен быть нашим соплеменником?