Хранитель ключа

— Подвезите?! — попросил Геллер.

Помощник машиниста кивнул:

— А как же! Прыгай в вагон.

Паровозик был маленький, короткий, в четыре оси — маневровый «танк», у которого прицепа тендера не имелось, а уголь хранился в коробе сзади кабины.

За паровозом действительно шел вагончик. В его окнах светился мягкий электрический свет.

Как только Рихард стал на подножку вагона, поезд тихо тронулся.

Внутри вагона было людно и душно. Ехал народец разночинный. Имелось пара солдат, но все остальные были довольно мирными людьми: бабки с кошелками, дремали отроки возраста гимназистского.

Этот осколок мирной жизни среди общего хаоса казался чудом.

С дальних сидений в адрес Геллера послышалось обвиняющее бурчание какой-то бабки:

— Вроде бы уже взрослый человек, а не знаете, что поезд нельзя останавливать на дистанции! Только на станциях! Если так любите пешком идти — так бы и шли…

Геллер не стал разговаривать. Просто сел на первое свободное место. Винтовку поставил рядом с таким звуком, что бабка тут же замолчала.

Ругаться не хотелось. Вероятно, в торбах и за отворотами фуфаек пассажиров таился не один обрез, пистолет. У этой бабки в карманах юбках запросто могла заваляться гранат Миллса или Лемона. Наверняка, пользоваться ею бабка не умела, и это пугало больше всего.

Подошла женщина с сумкой на животе:

— Оплачиваем проезд.

Рихард улыбнулся печально: денег у него не было. Кондуктор поняла это без слов и указала взглядом на винтовку. Геллер кивнул, и работая, затвором выбил из магазина два патрона. Подал их кондуктору.

— Было бы больше — дал бы еще. Но последний я не отдаю.

Кондуктор кивнула:

— Через десять верст будет станция — там вас и высажу.

Подумав, Рихард кивнул: десять верст это немало, это его устраивает.

-//-

Когда положенные десять верст истекли, кондуктор потянул за шнур, свисающий с потолка. Где-то в локомотиве звякнул колокольчик, машинист сбросил пар.

Кондуктор дал знак Геллеру: пора. Выходить в холод не хотелось. За эту ночь он намерз так, что казалось, не отогреться всю жизнь.

Тем не менее Геллер поднялся и вышел из вагона на станцию. Прошелся по холодному перрону. Около таблички с названием станции остановился.

…Гудок паровоза разбудил станционного смотрителя. Смотритель услышал, что поезд будто остановился, но затем опять ушел.

Железнодорожник перевернулся на другой бок, тщательно накрылся одеялом. Это не помогло — спать больше не хотелось. Он поднялся и как был в нижнем белье, отправился на улицу. Лишь в дверях в рукава набросил старенькую шинель.

На перроне, возле указателя стоял человек с ружьем. И ружье и человек были вида непривычного. Пришелец совсем не походил на пожилых, с непременно окладистой бородой, охотников, которые иногда выходили на станцию. Еще меньше винтовка в руках прибывшего напоминала охотничье ружье.

Конечно, машинисты иногда рассказывали, что в мире идет какая-то война, не то меж государствами, не то гражданская, а не то обе сразу. Говорили, что по миру ходят сотни, тысячи неприкаянных солдат.

Смотритель уже и не надеялся, что хоть какая-то война докатится до его полустанка, и не сразу поверил, что, вероятно, один из солдат этой войны здесь.

И вместо того, чтоб испугаться, смотритель стал его рассматривать. Надо же — вот он какой…

И не такой он уж и страшный.

Но Геллер продолжал рассматривать вывеску с названием станции, при этом шевелил губами. Впрочем, спроси кто его, как все же называлась та станция, Рихард бы просто пожал плечами.

Он читал иные знаки. И если знаки они истолкованы Рихардом правильно, то…

Геллер повернулся к подошедшему уже близко смотрителю:

— Что, друг мой, как живешь ты?

Смотритель сначала опешил. Его удивил не сколько пришелец, сколько фраза. И железнодорожник не сразу сумел вспомнить ответную.

— …О, весьма. — наконец ответил смотритель, — Польщен, милорд, к себе заботой.

Геллер кивнул: правильный ответ. Теперь надо было произнести контр-отзыв: все же посторонние люди запросто могли назвать первого встречного другом, спросить о жизни.

— И я тебе скажу — теперь не то, что было при последней нашей встрече.

Они никогда не встречались раньше. И вряд ли встретятся еще. Но значения это не имело.

Был задан правильный вопрос и получен правильный ответ.

— Что будет вам угодно? — перешел станционный смотритель к сути вопроса.

— Пока мне нужен отдых и еда. Убежище…

— Прошу вас в мой дом. — указал смотритель на здание станции.

-//-

Из-за леса солнце всходило стремительно. Вот только что только краешек диска было видно из-за деревьев. Всего на немного отвернулся, только сделал глоток чая, а солнце уже почти все и вышло.

Нет, определенно, осень заканчивается. Приходит время, когда солнце торопливо, греет кое-как, впопыхах, стремится быстрей проскочить путь о горизонта к горизонту.

В комнатушке у станционного смотрителя было не то чтоб тепло. За ночь печка прогорела и изрядно остыла. Но все равно в помещении было теплей, чем на улице. От портянок Рихарда шел пар и неприятный флер.

Впрочем, никто этого не замечал.

— Я у тебя вздремну немного. — известил Геллер.