Хранитель подземелий

Из-за обширного ствола одного из деревьев вышел совершенно непохожий на других детей леса хаглорианец. Его кожа была ярко-красной, волосы – цвета пламени и так же стоящие дыбом иглами, точно языками огня. Его скулы пересекали ломаные синие линии, точно молнии, а оранжевые глаза искрились изнутри, будто были наэлектризованы. Ростом высок, широкоплеч, он был весьма атлетично сложен для мага. Вместо кертахола на навершии его посоха полыхал огонь, точно он в руке держал обычный факел, а не проводник и концентратор магической силы. Облачен он был в балахон буро-зеленого цвета, что смешивался с местностью и был неплохой маскировкой.

– Вас я ждал меньше всего, брат и сестра, – продолжил он, соскочив с изгибистых и толстых корней на неглубокие топи.

Вокруг магов начали показываться лица. Зеленокожие, волосы их были темно-синими и более толстыми, плотно собранными, чем у людей, а ритуальные татуировки белых чернил покрывали все тела. Они были повсюду – меж стволов, на ветвях, некоторые притаились в стоячей воде болот. В руках хаглорианцы держали древесные заговоренные и исписанные ритуальными знаками луки, которые были бы заряжены и наведены на гостей, если бы прибывшие не были знакомы лесному народу.

Краснокожий хаглорианец с горящим посохом прошествовал к Архимагу и его ученикам. Это был Кену-Рокшас, личный ученик Йоши, первый из магов Хаглоры после него и смотритель леса в отсутствие Архимага. В повелении огненной стихией и молнией равных ему не было, хотя характер его, в противовес стихии, покоренной магом, ни разу не был взрывным. С хладнокровным спокойствием Рокшас встретил гостей, хотя понимал, что их присутствие в лесу вряд ли сулит что-то хорошее его народу.

– Друг мой, Рокшас! – по-отечески потрепал ученика по плечу мастер, – в Хаглоре, я уверен, все тихо под твоим надзором.

– Делаю, что в моих силах, мастер. Поправьте, если я ошибаюсь, но что-то мне подсказывает, что вы пробудете здесь недолго.

Азилур кивнул:

– Интуиция тебя не обманывает, Рокшас. Мы принесли тревожные вести. Заргул вернулся.

Ни Рокшас, ни хаглорианцы, рассеянные по округе, ничем не выдали своего потрясения, но все отчетливо ощутили, что эти два слова для всех были подобно извержению вулкана или снежной лавине с камнепадом, что обрушились бы на этот мирный край. Дети леса крепче сжали луки, а огонь на посохе Рокшаса всколыхнулся, словно в него плеснули горючим маслом.

– Верно, друг мой, – подтвердил Йоши, – нужно как можно скорее оповестить все народы и собрать силы Ранкора воедино. Время на исходе.

Рокшас сжал губы, взгляд его стал острее, он словно искал Многорогого среди деревьев, готовясь испепелить его на месте и избавить мир от нависшей над ним опасности.

– Что ж. Тогда созовем старейшин на совет, – твердо сказал он, – похоже, скоро придет время оставить лес и ринуться в бой.

Он двинулся вперед, мастер и остальные последовали за ним, но Рокшас обернулся, остановившись, закончил:

– Но лишь затем, чтобы не дать лесу сгореть в огне азрогианских печей.

Йоши одобрительно кивнул, а Танриль прижала тонкую руку к сердцу, борясь с ужасом от образов, возникших в ее чистом разуме, но слишком жестоких для ее мягкого сердца.

– Кстати, – на ходу сказал Рокшас, – не менее вашего нежданный и знакомый Хаглоре гость меньше года явился в наши края и до сих пор здесь обитает. Вот только не знаю, можно ли ему доверять.

– Друг мой, – ответил Йоши, – очень скоро мир захлестнут такие события, в которых будет предельно ясно, кто заслуживает доверия.

***

Хаглора была лучшим местом на Ранкоре, где можно было отвести душу. Время здесь будто застыло. Пока в Союзе возводили мануфактуры, были переделы земли, восстания, дети леса все так же погружались в глубины магических искусств и наслаждались единением с природой и гармонией со всем живым. Их дома, сплетенные из лиан и толстых ветвей с корнями, крытые глиной и травой, плавали на болотах, высились на деревьях и были глубоко врыты в землю. Но все они были соединены бесконечно переплетающейся паутинной сетью висящих мостов из тех же лиан и резных досок, по которым бесконечно сновали зеленокожие. Во многих местах светились магические кристаллы вместо факельных огней, а деревья были окружены винтовыми лестницами и веревочными подъемными устройствами. Каждый второй хаглорианец имел при себе посох с кертахолом, магия в этом краю процветала. Отчасти благодаря своей чуткости к природе жизни и желанию уединиться с материей и духом хаглорианцы были самым магически одаренным народом Ранкора.