Хранитель подземелий

– И это он? – с недоверием спросил Эрлингай, – такому обилию позолоты любая аргойская дама позавидует.

– Часто те, кто пуст внутри и не слышит голоса Бога, пытается скрыть свою ущербность под внешним убранством. Но это лишь снова подчеркивает их убогость, – сделал вывод Шаабан.

Их уже выпустили из клетки, стоя в толпе вопящих существ с бурой кожей, горящими глазами и ломаными рогами, мужчины ждали начала боя. Глоддрик молча смотрел на равшара, носящего сверкающие доспехи и цепь и вспоминал свои дни в равшарском плену. У Кратара Рокового, вождя, поднявшего на уши Союз почти сорок лет назад, было куда меньше желания показать себя во всей красе. Зерриг Ворон медленно, даже торжественно шел к центру площадки, подняв мускулистые руки, одетые в золоченые обручи, вверх, чем лишь усилил гул собравшихся дикарей. Он был выше, чем Кога, и шире в плечах, тем не менее казалось, что все же соперник его смотрел свысока.

– Ты, я вижу, так и не поумнел, – осклабился Зерриг Ворон, – я дал тебе уйти живым. Но ты вернулся. Старейший предложил легкую смерть, но ты вызвал меня поединок. Так хочется помереть в муках? Так знай же, что мое лицо – это последнее, что ты увидишь.

Кога презрительно сплюнул на сухую землю и сквозь зубы произнес:

– Равшара ценят за хорошую драку, а не пустой треп. Быстрее закончим с этим, всех уже блевать тянет от твоего трепа.

– Раз ты этого так хочешь… – Зерриг Ворон бросился на него, намереваясь ударить лбом, точнее, стальным шлемом, в грудь.

Кога был наготове и, наклонясь вперед, он попытался захватить шею врага в замок, нависнув над ним, он одной рукой душил вождя, что когда-то изгнал его и забрал титул себе, а другой бил по ребрам. Зерриг Ворон взревел и, напрягшись до предела, выпрямился рывком, бросив Когу на землю вниз головой. Удар золоченой стальной перчатки Зеррига проломил бы Коге череп, если бы тот не успел вовремя перекатиться. К счастью, кулак угодил в землю, подняв столп пыли и оставив там новую трещину. Кога, вставая, заехал неприятелю по челюсти, отчего шлем слетел и покатился к ногам окруживших их равшаров.

Зерриг Ворон быстро опомнился, череп у него был крепкий. Вождь ответил мощным ударом локтем, который Кога хоть и успел заблокировать, но сила атаки все же заставила его пошатнуться. От удара коленом в живот Кога успел уйти, рванув вбок с линии атаки, а затем ударил навстречу, попав костяшками на всей скорости в кадык. Хрипя, Зерриг нескладно отошел, но пропустил очередной удар в висок. Восстановив дыхание, ему удалось сделать проход в ноги Коге, уверенность в превосходстве которого усыпила его бдительность. И вот уже Кога, оказался повален наземь, а сверху на него навалился Зерриг, осыпая ударами латных перчаток. Причем уронил он Когу головой вниз, и если бы тот не успел сгруппироваться и правильно упасть, шея его была бы сломана. Кога закрылся от ударов, но ему то и дело прилетало по корпусу, а руки ощущались как налитые железом. Оставалось ждать, что иссякнет раньше – крепость тела Коги или же запас сил Зеррига.

Глоддрик в бессильной злобе сжал кулаки и едва не стонал от невозможности вмешаться и хоть бы бросить вызов всему лагерю равшаров. Присутствие мага вынуждало их соблюдать странные обычаи дикого народа.

Зерриг, казалось, на мгновение сбил дыхание и, пока он делал вдох, рука Коги схватила золотую цепь и рванула ее на себя. Сам же Кога дернулся вверх – и вот лбы равшаров столкнулись в ударе, отчего бровь Зеррига была рассечена, а кровь залила его глаз. Кога снова дернул цепь на себя и мощным боковым ударом сбросил Зеррига, оседлал его и, перекрутив цепь, стал беспощадно душить. Противник хрипел, дергался в конвульсиях, пытался ослабить хватку, но тщетно. Когда руки его опустились, а глаза начали закатываться, Кога ухватился за его подбородок и темя, резкий поворот, хруст ломающейся шеи – и все было кончено. Могучее тело Зеррига безжизненно валялось, распластанное на столь же безжизненной земле. Кога встал и победно взревел.

Старейший двинулся в его сторону. Эрлингаю показалось, что маг собирается прикончить одержавшего победу, но тот лишь сделал широкий жест рукой в сторону Коги, воздел свой костяной посох к небесам и провозгласил:

– Воздадим честь новому вождю Берсерков и верховному владыке равшаровых племен! Да славится Кога Клейменый!

Так в один момент позор превратился в повод для гордости, изгнанник и трус стал героем, преодолевшим тяготы отверженности и непонимания, но сумевшим вырвать из цепких лап врагов то, что по чести причиталось ему. Равшары несли своего нового вождя на руках и воспевали его имя, воздавая честь его силе и отваге.

***

Когда пришел черед новоиспеченного вождя держать речь перед племенами, Кога вышел перед шатром, забор которого был усеян реберными костьми и черепами, и воззвал к своему народу:

– Братья! Хозяева пустоши! Для меня честь вести вас за собой, но прибыл я с тревожными вестями для всех нас. Моих знаний недостаточно, чтобы передать вам их, поэтому правом вождя и именем Священного Древа дозволяю говорить своим спутникам!