Хранители

– Объяснение… Все очень просто. Мы, как солдаты… Вселенная дала нам оружие, а взамен… Взамен мы защищаем жизнь. Вот и все…

– Жизнь… – тихо повторил Ричард. – А ЗАЧЕМ?

Вадим не удивился. Казалось, он ожидал подобного вопроса.

– Ты задаешь странные вопросы… Зачем?.. Зачем росток пробивается сквозь мерзлую землю? Зачем ребенок стремится родиться? Зачем, несмотря на болезни, войны, человечество продолжает развиваться? Потому что таков Закон природы! Жизнь – самое прекрасное, что сотворила Вселенная. Но ее Дар настолько хрупок, что может погибнуть от неосторожного жеста, от порыва ветра или грубого слова. Разве не первейшая задача сильных – защитить слабое существо?.. А ты говоришь «ЗАЧЕМ»…

Ричард молчал. Он снова и снова прокручивал в голове слова Вадима…

По едва уловимым деталям, по почтению, с каким говорили о Вадиме, по вниманию, с которым выслушивали его мнение, Ричард догадался, что парень – один из самых значимых людей в Братстве, если не самый главный среди них. Сказанное им могло приоткрыть истину, объяснить, что же движет Хранителями, заставляет их рисковать, идти на смерть. Ричард чувствовал, что в словах кроется ответ, но не находил его. Не мог понять!..

– Нужно ли защищать то, что не способно существовать? Зачем продлевать дни смертельно больному? Зачем помогать расти уродцу? Быть может, он проклянет нас за это?

– По-твоему, жизнь – аналог болезни?

– А разве не так? Жизнь в биологическом смысле! Разве не похожа она на возникновение раковой опухоли? Жизнь расползается по Вселенной, словно метастазы возникают тут и там…

– Страшная картина… – усмехнулся Вадим.

– Но все же… Вот разум в чистом виде – совсем другое. Разум, логика, дух…

Вадим какое-то время смотрел на Ричи, обдумывая ответ.

– Думаю, что бы я сейчас ни сказал, мы все равно останемся каждый при своем мнении. Только время может показать, кто из нас прав. К сожалению, человеческой жизни недостаточно… Я бы с удовольствием поговорил с тобой на эту тему лет этак через миллиардов пять-шесть. Любая болезнь вызывает неприятные ощущения, ослабляет организм. Если, как ты говоришь, Вселенная больна, то спустя такой срок уже проявятся признаки увядания. Если же прав я… Но пора отдыхать. Скоро рассвет… – Вадим поднялся. – Послушай совет: живи «нормальной» жизнью – радуйся каждому прожитому дню, наслаждайся вкусной едой, общайся с друзьями! Не торопись взваливать на себя груз ответственности за судьбу Вселенной. Поверь, это очень тяжелая ноша. Лучшее, что ты можешь сделать, – уйти и забыть о нас. Так лучше для тебя… А сейчас… спать!

Слова жгли Ричарда изнутри, но он не решился произнести их вслух. Они не хотят принять его, разве не об этом только что говорил Вадим! «Братство» держит его на расстоянии, значит, таково их решение. Вадим, Сашка, Велес, Эмиль, Коля… Всех их объединяет что-то общее. Что-то, что недоступно его пониманию. Ну что ж… Не хотят, и не надо! Обойдемся и без их хваленого «Братства»!

* * *

– Где Ричи?

– Еще утром был здесь… – Коля заглянул в соседнюю комнату.

– Я везде искал, – добавил мрачный Сашка. – Его нигде нет.

– Не может быть…

Все посмотрели на Вадима.

– Нет! Он не мог так поступить…

– В чем дело? – начиная что-то подозревать, нахмурился Валдис.

– Мы говорили с ним под утро. Я только сказал, что для него лучше, если он будет держаться от нас подальше. Так и ляпнул: уйди, вернись к прежней жизни, наслаждайся!.. – Вот уж не думал, что у Ричи хватит духу, – с явным облегчением заявил Сашка.

– Не забывайте, что вы по-прежнему в его доме, – напомнил Валдис. – И логичнее предположить, что он просто отлучился по своим делам.

– Тоже хорошо. Не станет мешаться под ногами.

Валдис вздохнул – Сашка неисправим.

Глава 32 «Там люди…»

Вызов поступил среди ночи. Еще не разобравшись, что к чему, Даня сорвался и, на бегу натягивая куртку, поспешил присоединиться к «своим». Ваня и Денис уже поджидали его у портала. Все они выглядели помятыми и невыспавшимися, но недовольства никто не выказывал: слишком многое зависело от их Сил.

– Где?

– Кажется, в Южной Африке.

Даня кивнул. Принципиальной разницы, где останавливать смертоносную стихию, не было, он осведомился больше для порядка. Выслушав наставления Анджея, парни молча нырнули в портал…

* * *

Гул шел из-под земли. Твердь под ногами мелко подрагивала, рождая неприятное чувство тревоги. Сердце замерло, ожидая чего-то страшного, неотвратимого.

Денис тихо выругался сквозь зубы: немного правее виднелись аккуратные домики небольшого городка. Судя по мечущимся на фоне светлых чистеньких домов фигуркам, ни о какой эвакуации и речи не заходило.

– Тысяч пять-шесть человек, – прикинул Даня.

– Больше, – глухим голосом возразил Ваня, тоже прищурившись и оценивая шансы жителей.