Хранители Молнии

Кистан, насколько могла судить королева, уже перешагнул порог среднего возраста и, с точки зрения орков, обладал выдающейся внешностью. Его отличала прекрасная военная выправка. Целая коллекция перекрещенных татуировок на щеках отражала продвижение генерала по служебной лестнице. Судя по выражению лица, он чувствовал себя неловко и был сильно встревожен.

Обошлись без формальностей.

– По вашему лицу я вижу, что они не вернулись, – произнесла Дженнеста, едва сдерживая царственное неудовольствие.

– Нет, ваше величество. – Генерал избегал ее взгляда. – Наверное, они встретились с более серьезным сопротивлением, чем ожидалось.

– Судя по докладам с поля боя, это не так.

Он не ответил.

– Что вы намерены делать?

– Мы немедленно пошлем подразделение выяснить, что с ними произошло, миледи.

– Не замешано ли здесь предательство?

Генерал почувствовал себя оскорбленным.

– У нас никогда не было оснований сомневаться в верности кого-либо из Росомах, – веско сказал он. – Их послужные списки отличны, и…

– Это мне известно. Не считаете же вы, что я бы послала их со столь щепетильной миссией, если бы думала иначе? Вы держите меня за дуру?

Кистан опустил глаза:

– Нет, миледи.

– «Нет, миледи», – саркастически повторила она. И после напряженной паузы добавила: – Расскажите мне об их командире, этом Страйке.

Из внутреннего кармана камзола генерал извлек несколько листов пергамента. Она заметила, что руки его слегка дрожат.

– Я лично нечасто имел с ним дело, ваше величество. Но мне известно, что он из хорошего клана. Само собой, в армии с тех самых пор, как вылупился. И он умен.

– Для орка.

– Как вам будет угодно, – Кистан неловко прокашлялся и сверился с бумагами. – Похоже, он с самого начала решил, что шансы на повышение по службе увеличатся, если он будет отдавать все силы выполнению любого порученного ему дела. Старшие по званию докладывают, что он всегда мгновенно повиновался приказам и без жалоб выносил телесные наказания.

– Не только умен, но еще и честолюбив.

– Да, миледи. – Генерал покопался в своих заметках. Его загрубевшие руки, руки солдата, не подходили для возни с бумагами. – Фактически именно во время его первого наряда…

– В чем он заключался?

– Хм-м…

– В чем заключался его первый наряд?

– Его назначили помогать хозяйкам драконов. Он чистил кормушки, загоны. – Кистан справился с пергаментом. – Убирал драконий навоз…

Скупым жестом руки она дала ему знак продолжать.

– Во время этого наряда он привлек к себе внимание офицера, который и рекомендовал произвести его из трутней в пехотинцы. Затем опять хорошо показал себя и продвинулся сначала в капралы, а потом в сержанты. Свое нынешнее звание он получил вскоре после этого. Все за четыре сезона.

– Впечатляет.

– Да, мэм. Разумеется, до этого момента он служил исключительно в Экспедиционных Войсках Объединенных Оркских Кланов…

– Хотя следует признать, что в реальности эта организация представляет вовсе не все кланы и что зачастую они далеки от объединения. – Дженнеста улыбнулась Кистану со всей теплотой раскинувшего паутину паука. – Разве не так, генерал?

– Это так, миледи.

Она посмаковала его унижение.

– Как вам известно, – продолжал он, – Верховный Военный Совет Орков по причине не хватки средств на снабжение войск был вынужден прибегнуть к некоторым мерам экономии. Одна из этих мер подразумевала, что несколько тысяч воинов будут… – Он замялся.

– Называйте вещи своими именами, генерал. Они были проданы. Мне. И насколько я помню, вы тоже входили в их число.

– Да, ваше величество. Так же, как и Страйк. В то время мы оба начали служить вашей милости.

– Не растекайтесь. Ненавижу лизунов.

Он вспыхнул – по-своему, по-оркски. На его щеках появился легкий лазурный оттенок.

– На сколько дней, по-вашему, может быть оправданной задержка?

– Дней на пять – при условии, что они не столкнутся с проблемами.

– В таком случае они поступят мудро, если не столкнутся с ними. Очень хорошо. Я рассчитываю, что этого… навозника приведут сюда самое позднее через пять дней. Но зарубите себе на носу, генерал: то, что он везет, принадлежит мне, и я это получу. Больше всего остального мне нужен цилиндр. А то, чтобы Росомах доставили сюда для наказания, – вторично. По отношению к цилиндру вторично все. Включая жизнь Страйка и его банды.

– Да, миледи.

– И жизни тех, кого послали за ними, также несущественны.

Прежде чем ответить, он поколебался:

– Понимаю, миледи.

– И правильно делаете. Продолжайте в том же духе. – Руками она произвела серию быстрых, таинственных движений. – А чтобы вы не забыли…

Генерал посмотрел вниз. Его мундир задымился. Потом вспыхнул. Пламя мгновенно перекинулось на руки и ноги, которые охватил невыносимый жар. Дым поплыл волнами. В ноздри ударил резкий запах паленого.

Генерал принялся сбивать пламя. Ладони его покрылись волдырями. Пламя лизало плечи, шею, лицо. Огонь охватил генерала полностью. Все тело орка пронзила мучительная боль.

Он закричал.

Руки Дженнесты опять шевельнулись – едва заметно, почти небрежно.