Хранители Молнии

Пламя исчезло. Одежда генерала не была обуглена. Запах паленого исчез, и на руках у него не осталось волдырей. Боли он тоже больше не ощущал.

Он посмотрел на нее ошалело.

– Если вы или ваши подчиненные подведут меня, – бесстрастно произнесла она, – то получите нечто в этом духе, только похуже.

На лице Кистана сменялись выражения смущения, стыда и превыше всего – страха.

– Да, ваше величество, – прошептал он.

Его реакция удовлетворила королеву. Ей доставляло удовольствие заставлять взрослого орка трястись от страха.

– Указания вами получены, – сказала она. Он скованно поклонился и направился к двери.

Когда генерал вышел, Дженнеста вздохнула. Подойдя к софе, она погрузилась в мягкие подушки. Сила оставила ее. Когда естественные источники энергии истощены, даже простейшее заклинание стоит значительных усилий. Но сейчас она пополнит запасы силы. Другим способом.

Она вспомнила слугу-эльфа.

В коридоре Кистан больше не мог держаться прямо, спина его словно надломилась. То же самое произошло и с нервами. Закрыв глаза и медленно выдыхая воздух, который он не посмел выдохнуть в покоях королевы, генерал прислонился к стене.

Однако будет плохо, если его застанут здесь в таком виде. Надо постараться взять себя в руки.

Через некоторое время он выпрямился и тыльной стороной ладони вытер пот со лба. Потом, намеренно неторопливо, продолжил свой путь.

Изогнутый коридор вывел его в приемную. Когда он вошел, молодой офицер стал по стойке смирно.

– Как вы и говорили, капитан, – сказал ему генерал.

Офицер слегка расслабился.

– Вы должны отправляться немедленно, – сказал Кистан.

– Сколько времени у нас есть?

– Пять дней максимум.

– Будет трудно, генерал.

– Она не дала больше. И хотелось бы, чтобы вам было понятно все, Делорран. Вы должны привезти артефакт. Если сможете вернуть и Росомах, отлично. Но если они не захотят… э-э… сотрудничать, она согласна и на их головы. Учитывая ваши прошлые стычки со Страйком, не думаю, что у вас с этим возникнут проблемы…

– Никаких проблем, сэр. Вот только…

– Никаких «только»!… Численностью вы превзойдете их по крайней мере втрое. Мне бы такое соотношение понравилось. Или я поручаю дело не подходящему орку?

– Нет, сэр, – быстро отвечал Делорран. – Просто по количеству убитых врагов у Росомах самый высокий показатель во всей орде.

– Мне это известно, капитан. Именно поэтому для выполнения миссии я и назначил лучших воинов.

– Я не утверждаю, что это невозможно, сэр. Просто будет трудно.

– Никто и не обещал вам легкую прогулку. – Пристально посмотрев в честное лицо офицера, генерал добавил: – Позиция ее величества такова: численность ваших потерь, так же, как и численность потерь Росомах… не ограничена.

– Сэр?…

– Требуется разжевать? Отлично… На выполнение этой миссии вы потратите столько жизней, сколько потребуется.

– Понятно, – произнес офицер встревоженным тоном, тоном сомневающегося человека.

– Посмотрите на это так, Делорран. Если вы вернетесь без предмета, она вас все равно казнит. И, зная ее, можно сказать, что казнь будет ужасной. В то же время, если вы потеряете кого-то из своих солдат, можете получить повышение. Не говоря уже о том, что сведете счеты со Страйком. Разумеется, если вы предпочитаете, чтобы я нашел другого…

– В этом нет необходимости, генерал.

– Вполне возможно, что наш разговор уже не имеет смысла. Не исключено, что ваши враги уже мертвы.

– Росомахи? Сомневаюсь, сэр. Их не так-то легко убить.

– Тогда почему от них не приходит известий? Если они не мертвы, то вряд ли и в плен попали. Разумеется, они могли стать жертвой болезней, распространяемых людьми. Но я думаю, они слишком осторожны для этого. Остается только предательство. Правда, никаких оснований предполагать, что кто-то из них оказался предателем, нет.

– Я в этом не уверен. Как вам известно, сэр, далеко не все орки довольны нынешней ситуацией.

– У вас есть основания полагать, что Страйк и его команда лелеяли такие мысли?

– Я не претендую на знание их мыслей, сэр.

– В таком случае держите свои фантазии при себе, такие разговоры опасны. Думайте только о цилиндре. Пусть в списке приоритетов он идет первым. Я полагаюсь на вас, Делорран. Если вы подведете, мы оба пострадаем от гнева Дженнесты.

Капитан мрачно кивнул:

– Смерть Страйка предотвратит это. Я не подведу вас, сэр.

Они были готовы отправиться в путь. Только никак не могли договориться, куда именно двигаться.

– А я считаю, мы должны вернуться в Кейнбэрроу и во всем признаться Дженнесте, – горячо доказывал Хаскер. Горстка тех, кто его поддерживал, одобрительно зашумела. – У нас с собой пеллюцид, а это что-то, да значит. Давайте вернемся к королеве и сдадимся на ее милость.

– Нелегко же нам тогда придется, дружище, – покачал головой Элфрей. – Она ведь посылала нас не за кристаллами.

– Элфрей прав, – согласился Страйк. – Наша единственная надежда – вернуть цилиндр.

– Но почему бы в таком случае не послать одного-двух человек к Дженнесте, чтобы они объяснили ей, чем заняты остальные? – предложил Элфрей.

Страйк покачал головой: