Хранители живой воды

Тут световой змей проскользил по потолку, заметался и начал сгущаться в плотную сияющую фигуру. Все выглядело так, будто подо льдом находится человек – живой и светящийся. Этот сияющий незнакомец шагнул вперед, и его лицо выступило изо льда сверкающей объемной маской.

– Добро пожаловать, странник, – сказал светящийся человек.

– Здравствуйте, – ответил Ник.

– Ты желаешь попасть в Гиперборею?

Ученик колдуна кивнул.

– Хорошо. Я расскажу тебе все, что должен знать странник. – Человек шагнул вперед, его плечи и ладони выступили из-подо льда светящимися буграми. – Слушай же! Гиперборея погибла десять тысяч лет назад, но она жива до сих пор и одаривает живой водой всех, кто отважится на путешествие.

Сияющий выдержал паузу, он явно ждал вопроса: «Как такое возможно»? – и Нику пришлось его задать.

– Гиперборея существует, пока жива память о ней, – принялся объяснять ледяной человек. – В своем путешествии ты пройдешь через воспоминания, мои и многих других достойных людей. Помни, твоя цель – Источник Жизни в Полярном саду. Добравшись до него, ты получишь живую воду и сможешь вернуться обратно. Твоя дорога пойдет через память, но это больше, чем просто воспоминания, каждое из них – целый мир. Ты можешь остаться в любом из них и прожить там свою жизнь. Она будет так же реальна, как твое прежнее существование. И в этом главная опасность пути. Чем дольше ты остаешься в мире, тем больше веришь в него. Ты можешь забыть, откуда и зачем пришел…

– Эти люди в тоннеле, – прервал рассказ Ник. – Они заблудились в воспоминаниях и остались там навсегда?

– Многие решили остаться в Гиперборее, другие действительно застряли, – пояснил ледяной человек. – Чтобы добраться до цели, тебе нужно усвоить правила странника.

Вновь повисла пауза, и Ник спросил:

– Что за правила?

– Усвой главное – чтобы отправиться по дороге воспоминаний, тебе нужно заглянуть человеку в глаза или взять его за руку. Так ты сможешь попасть в его прошлое. Чтобы не сбиться с пути, избегай случайных людей и врагов. Не задерживайся надолго в одном мире. Если замешкался, держи в голове свое прошлое. Повторяй про себя, зачем ты отправился в это путешествие. Ты усвоил правила, странник?

Николас коротко кивнул, а потом спросил:

– Как я отличу врагов от друзей?

– Гипербореи прекрасны, их души чисты, – ответил сияющий человек, помолчав, он добавил: – Если ты готов, дай мне руку.

Ник сделал шаг вперед и осторожно взялся за ледяную ладошку. Сначала был только жгучий холод и слепящий свет, затем Ник оказался на опушке дремучего леса и сразу понял, что попал в воспоминания. Считаные мгновения мир состоял из одного лишь всадника. Знатный воин в золоченых чешуйчатых доспехах пронзал пространство горящим взглядом мертвых глаз. Вот он поднял над головой сверкающую кривую саблю, издал боевой клич. Тут же из небытия появилось жуткое войско мертвых всадников. Зомби зарычали и заулюлюкали.

«Мир проявляется постепенно, начиная с самых запомнившихся деталей», – успел подумать Ник.

В подтверждение этой мысли мальчик увидел сожженные поля внизу, опушку замшелого леса и русских разведчиков, укрывшихся в кустах. Оба еще совсем молодые, румяные и безусые ребята, они с ужасом смотрели на войско всадников-зомби.

– Днем в лес не сунутся, охранных чар да древостражей побоятся. Зато к полуночи уже город обступят, – сказал один из разведчиков, высокий белокурый парень с тонким длинным лицом.

– Да это же мой ледяной человек! – понял Николас.

– Вертаемся скорей в город! – подал голос второй русич, крепкий и коренастый парень. – Глядишь, и надумает чего волхв Любомысл. Уж больно он башковитый.

Разведчики осторожно проползли под кустами и направились прочь потаенной лесной тропой. Ник следовал за ними. Каким-то непостижимым образом ему удавалось остаться незамеченным. Раз за разом ученик колдуна шелестел опавшей листвой или громко ломал сухую ветку. Разведчики оборачивались, но никого не замечали или пристально вглядывались сквозь листву и недоуменно переговаривались:

– Идет, что ли, кто за нами? Или мерещится?

– Вот и я не пойму, леший это или марево пустое.

Тут Николас вспомнил про Тень. Когда-то мастер Гримгор рассказал своим ученикам про неуловимую сущность, которая сопровождает каждого. Тень заботится о своем человеке, но очень необычным образом – она отводит глаза, не дает заметить вещи странные, непривычные, выбивающие из колеи. Тут было над чем поразмыслить:

– В мире чужих воспоминаний я странный призрак, поэтому им тяжело меня увидеть. Правда, малыш Николя?

Прирученная и проименованная, Тень Николаса поднялась с земли и заговорила:

– Ты прав, мой мальчик, – малыш Николя говорил в своей обычной нагловатой манере. – Но не вздумай злоупотреблять своей невидимостью! Чем дольше ты здесь, тем лучше заметен. Ну и не забывай про других пришельцев и тех, кто дружит со своей Тенью – для них ты как ладони.

– Спасибо, малыш Николя! – сказал ученик колдуна и побежал догонять разведчиков.