Хранительница

– А я разве спорю? – тотчас сдался свежеиспеченный секретарь, искоса поглядев в сторону закашлявшегося магистра. – Могу даже чуть попозже сбегать туда с корзинкой, пирожков отнести.

– Боюсь, – сняв последний портрет, решительно направился к ним Джар, – должность секретаря тебе не потянуть. Лайна, пора идти.

Хранительница мгновенно отставила огромную кружку, которую не осилила бы и за час, и оказалась возле него. Положила руку на локоть, и они направились к боковой лестнице, ведущей прямо в тронный зал. Главный вход туда был из большого приемного зала.

– Мне сказали, что с ее светлостью можно разговаривать попросту, когда рядом нет чужих. – Судя по голосу, маг на что-то обиделся.

– И это верно. – Придержав учителя, Леа остановилась и оглянулась на секретаря. – А сейчас вы оба шутили, я надеюсь.

– Разумеется, – совершенно спокойно улыбнулся Джар.

Остальной путь они проделали в молчании, и Леаттия не пыталась разговорить спутников. Слишком мало она пока знала темных магов, и никакой уверенности в том, что правильно поняла их пикировку, не испытывала.

Спускаясь по лестнице, хранительница отлично рассмотрела находившихся в тронном зале людей. Все семеро жрецов, впервые за много лет изменив своим правилам, никуда не ушли и стояли толпой возле алтаря, неизвестно от чего защищая собственными телами драгоценную святыню. Все седые и простоволосые, все одеты так, словно собрались просить милостыню на пристани, где кормились самые нищие попрошайки. Почти добела вылинявшие просторные накидки местами заштопаны, на кем-то подаренных и давным-давно вышедших из моды штанах красуются заплаты, ветхая обувь явно доживает пятый срок. Маги, ожидавшие Леаттию у светлого проема в стене, которой вчера еще не было, по сравнению со жрецами выглядели непривычно роскошно, хотя все предпочли самые обыденные вещи темных расцветок.

Что-то дрогнуло в душе хранительницы, разгораясь огнем раскаяния, растопившим частицу еще таившейся где-то глубоко горькой обиды. Этим людям, изо дня в день исполнявшим свой долг, невзирая на холод, голод и нищету, вопреки насмешкам и издевательским выходкам скучающих бездельников, много лет жилось намного хуже, чем ей, и у них не было никакой надежды на лучшие времена.

Сойдя с последней ступени, Леа сначала направилась не к магам, а к жрецам, остановилась перед главным и мягко улыбнулась.

– Доброе утро. Я догадываюсь, что именно вас насторожило. Не беспокойтесь, не произошло ничего страшного. Сегодня ночью проснулся брафортский источник магии, спавший более двухсот лет. И поскольку старый вход туда замурован наглухо и восстановить его невозможно, дух источника построил новый. А стену возвел, чтобы скрыть его от посторонних взоров. Хотя после этого тронный зал и стал чуть меньше, он все же достаточно велик для любых церемоний.

– Благодарим за разъяснение, ваша светлость, – склонил голову старший жрец и смущенно добавил: – Но почему-то не открываются двери в приемный зал и в черный ход для прислуги, каким мы обычно пользуемся.

– Скоро откроются, – пообещал подошедший Эгрис. – Это я на время закрыл от любопытных. Еще хотел поговорить с вами, пока не разошлись. Сейчас дворецкий собирает в бывших герцогских покоях подходящую для вас одежду, потом купит все остальное. Сами скажете ему, что вам нужно, и не стесняйтесь. Герцогские жрецы не должны ходить оборванцами. Еще с этого дня слуги будут приносить вам еду. И не только суп и жаркое, заказывайте все, чего захотите: пироги, взвар, фрукты и сласти. Казначей уже считает недоданные вам Кайором деньги и к вечеру все принесет, а потом каждую декаду будет выдавать содержание. Вы же платите в трактирах и харчевнях, когда собираете слухи.

– Благодарим, ваша светлость, – в глазах старца блеснули слезы, – но можно один вопрос?

– Конечно.

– Вы тоже считаете нас чудаками, тратящими жизнь на бессмысленное занятие?

– Нет, – глядя ему в глаза, твердо ответила Леаттия. – Я точно знаю – вы заняты очень важным делом. И все находящиеся здесь маги в этом не сомневаются. Большего мы, к сожалению, сказать вам не можем.

– И не нужно, для нас и этого довольно, – дрогнувшим голосом произнес жрец, и из его сияющих счастьем глаз выкатилась одинокая слезинка.

Леаттия порывисто отвернулась, пряча растроганный вздох, и торопливо направилась к слабо светящейся арке нового входа. Приветливо улыбнулась ожидающим ее советникам, шагнула вплотную к подернутому радужной дымкой проему и уверенно положила на него ладони.

Замерли жрецы, притихли маги, видевшие больше всех: и светлое зарево, вспыхнувшее под узкими ладонями, и странный, но явно не бессмысленный узор, зазмеившийся по всей площади прохода, и внезапно потемневшую поверхность несокрушимых даже на первый взгляд металлических створок, закрывших проход.

И напряженное лицо хранительницы, вслушивающейся в нечто, доступное только ей.

– Сегодня туда пройти нельзя. – Устало уронив руки, девушка повернулась к магам и виновато улыбнулась. – Лестница пока не готова.