Хребет Дракона

Лорд Бален їхав позаду у супроводі свого особистого Хороброго. Колл радів, що в його загоні є ще один реймер. Бален мав худе обличчя і темну цапину борідку, що підкреслювала його високі вилиці, а вигнуті дугою брови здавалися занадто низькими на його високому чолі. Зараз він очистив рот від дорожнього пилу і сплюнув, перш ніж заговорити.

— Прямуючи далі на північ, Володарю, чи не ліпше нам тримати коней ближче до дерев і рухатися подалі від дороги? Можливо, тут є шпигуни Лютих.

Колл похитав головою.

— Це сповільнить нас, забере принаймні день. Хоча ці стародавні вороги загадкові, вони разом з тим зарозумілі. Вони не очікуватимуть нападу з нашого боку. Вони взагалі не думають про нас. Люди не мають для них жодної ваги.

Він знову подумав про закоцюблі дитячі пальці, що стискали різьблену дерев’яну свиню, про вкрите снігом тіло. То був Томко? Він досі не міг зрозуміти, як Бірч міг залишитися живим. Тепер Колл шкодував, що не повернувся забрати тіла, щоб належним чином поховати дочку та її сім’ю. Вони на це заслуговували! Тоді б він знав, що Бірча не було серед мертвих... Король міцно заплющив очі і дозволив Шторму бігти риссю.

У Феллстаффі він і Тафіра провели не одну годину у святилищі пам’яті, записуючи все, що пам’ятали про Джакі, про те, як онуки сварилися, а потім за лічені хвилини ставали найліпшими друзями, як Бірч полюбляв ганяти курей, як Томко пишався своєю здатністю лазити по деревах, хоча не раз потрапляв у пастку, видершись на високі гілки і не наважуючись спуститися вниз.

Якби ж то Бірч був досі живий...

Тафіра писала про їхню дочку Джакі, високу дівчину з екзотичними рисами ішаранки і великим серцем, яке так легко було розбити. Першим коханням Джакі був син відомого пекаря; молодий хлопець закрутив голову тринадцятирічній дівчині, яка закохалася в нього по вуха, та потім увігнав її у найстрашніший відчай, коли його романтичні устремління звернулися до іншої. Проте Джакі знайшла справжнє кохання, відповівши взаємністю міському голові Лейк Бакал, а потім, разом із Ґанноном приїхавши верхи на свято збору врожаю, вона сказала батькам, що очікує первістка. Бірча.

Їдучи, Колл звузив очі так, ніби міг зосередити ці сумні спогади в крихітній цятці.

Зрозумівши, що лорд Бален ще щось йому говорить, король випрямився, вдаючи, ніби все чув.

— Наші розвідники принесли дуже важливу інформацію, — мовив Бален, — але я хвилююся за двох пропалих безвісти чоловіків. Що, як їх схопили і допитали? Що, як Люті знають, що ми збираємося напасти на них? Вони можуть влаштувати засідку.

— Навіть розвідники не знали нашого плану, тому вони нічого не зможуть розкрити, — сказав Колл, але відчув клубок в горлі, подумавши про шпигунів, яким не вдалося повернутися саме тоді, коли вони планували напад. — Можливо, крижані Люті поневолили їх, а може, вони просто заморозили їх до смерті. Так чи інакше, двох добрих чоловіків втрачено. — Він повернувся, щоб подивитися на лорда-васала. — Це ще одна причина завдати удару.

Нарешті досягнувши гірського хребта, з якого відкривався вид на озеро Бакал, воїни, скупчившись, стояли серед дерев, а за їхніми спинами поволі сідало пообіднє сонце.

— Тримайтеся під покровом дерев, — наказав Колл. — Навіть якщо Люті не очікують вторгнення, вони мають очі, і відблиск сонячного світла на наших обладунках може привернути їхню увагу. Перш ніж підходити ближче, зачекаємо, коли нас накриють сутінки.

Усі разом вони спостерігали за своєю віддаленою ціллю на протилежному березі замерзлого озера. Ззовні молочних стін фортеці розташовувалося багато дерев’яних будівель, сараїв, складів та злиденних халуп дивних робітників-мамулів. У стінах і вежах головної фортеці виднілися масивні вікна з прозорого кришталю, крізь які командири Лютих могли оглядати те, що мали намір завоювати.

Його внука, можливо, утримують десь там як в’язня. Ласіс знав лише те, що Бірч живий, більше нічого. Колл сподівався, що хлопчика повернули сюди, хоча не міг зрозуміти, навіщо. Він не міг зрозуміти, навіщо Люті взагалі його схопили, але, якщо це виявиться правдою, він зробить усе, що зможе, аби врятувати Бірча. Онука, можливо, утримують із мамулами в їхніх халупах, або він може перебувати всередині більшої фортеці... а можливо, його тут узагалі немає. Король не втрачав надії. У будь-якому разі Колланан мав намір завдати удару по Лютих, які вже наробили стільки біди, завдавши шкоди стільком людям.

Ласіс, Елліель та Урок стояли разом, загорнувшись у чорні плащі з захисною кольчугою, тоді як Тон став осторонь, стривожений і разом з тим сповнений рішучості. Лютий торкнувся однієї з голих осик і злився з перехрещеними тінями від безлистих гілок. Він пильно дивився на фортецю, на стіни з цільних крижаних блоків і вежі, що здіймаються вгору, вражений побаченим.

Лорд Оґно масивною рукою стиснув руків’я палаша, підступаючи ближче.

— То що, Лютий, спокусливе видовище? Хочеш приєднатися до них і зрадити нас?

Тон повернувся до нього з зацікавленим виразом обличчя.

— Ні. Для мене це означає лише те, що я не один із них і що я не знаю, хто я чи що я.