Хребты Безумия

     Собственно,  самое  страшное я уже поведал,  но настораживали  и другие вещи.  Мы не  могли объяснить исчезновения  Гедни,  собаки, восьми  цельных, найденных   Лейком,    организмов,    трех   саней,   инструментов,   многих иллюстрированных  научных  книг  и  книг  по  технике,  записей  и  отчетов, электрических  фонариков   и  батареек,  пищи  и  горючего,   нагревательных приборов,  запасных палаток,  меховых  курток и прочих  вещей.  Приводили  в недоумение и  расплывшиеся  пятна на книжных листах,  и  характер  поломок в авиационной и бурильной технике -- словно из-за неумелого обращения. Собаки, казалось,  питали  нескрываемое  отвращение  к  этим испорченным машинам.  В месте,  где  хранилась  провизия,  также  царил полный беспорядок, некоторые продукты  питания  отсутствовали  вовсе;  неприятно   поражало  и  множество сваленных  в  кучу  консервных  банок, вскрытых  кое-как  и  совсем не в тех местах,  которые  для этого предназначались. Осталось  загадкой и  то, зачем понадобилось разбрасывать повсюду спички -- использованные, поломанные, а то и совсем  целые; приводили  также  в недоумение странные разрывы на двух или трех палатках и  меховых  куртках  -- будто их неумело  приспосабливали  для каких-то непонятных целей. Полное пренебрежение к трупам людей и собак, в то время как останки  древних тварей  были похоронены,  хоть и весьма  странным образом, тоже вписывалось в  картину повального безумия. На всякий случай мы тщательно   сфотографировали  эти  наглядные   признаки  охватившего  лагерь помешательства  и  теперь  обязательно  предъявим  их,  чтобы  предотвратить отправку экспедиции Старкуэтера-Мура.

     Обнаружив в  укрытии растерзанные тела людей, мы затем сфотографировали и разрыли ряд диковинных  могил -- пятиконечных  снежных холмиков. Нам сразу же бросилось в  глаза сходство странных  композиций из точек,  нанесенных на ледяные плиты поверх этих жутких могил с узорами на чудных зеленых камнях, о которых говорил  бедняга  Лейк. Когда же мы выискали эти  камни среди прочих минералов, то еще раз убедились, что он был  прав. Тут нужно внести ясность: камни неприятнейшим  образом напоминали звездчатые  головы древних тварей, и мы  все  согласились,  что   это   сходство  могло  сыграть   роковую  роль, подействовав на возбужденное воображение смертельно уставших людей Лейка.

     Сумасшествие -- вот  единственное объяснение, которое  приходило на ум, во всяком случае, единственное, которое произносилось вслух. Гедни находился под особым подозрением -- ведь только он мог остаться в живых. Впрочем, я не настолько наивен, чтобы  не предположить, что у каждого из  нас  были другие объяснения случившегося, но они казались  нам слишком  уж фантастическими, и здравый смысл удерживал нас от попыток четко их сформулировать. Днем Шерман, Пэбоди  и Мактай совершили  продолжительный полет над окрестностями,  тщетно пытаясь отыскать  следы Гедни или что-нибудь из пропавших вещей. Вернувшись, они  сообщили,  что  гигантские  горы, похоже,  тянутся  бесконечно далеко и вправо, и влево, не снижаясь и сохраняя единую структуру. На некоторых пиках правильные кубы и нечто, напоминавшее крепостные залы, вырисовывались четче, чем на прочих, усиливая сходство с  изображенными на картинах Рериха руинами в  горах  Азии.  Что касается  загадочных  отверстий --  возможных входов  в пещеры,  то  они распределялись  довольно равномерно на  свободных  от снега темных вершинах.

     Несмотря на  ниспосланные  тяжелые испытания, в нас не угасала  научная любознательность  и  томил  один  и  тот  же вопрос:  что  же таится там, за таинственными горными хребтами?  В полночь, после  кошмарного  дня,  полного неразрешимых  загадок, мы сообщили по радио, избегая подробностей, что хотим наконец отдохнуть.  На  следующее  утро  было намечено  совершить  один  или несколько  разведывательных  полетов через  хребты --  налегке, прихватив с собой  только геологические инструменты  и  аэрокамеру.  Первыми  готовились лететь мы  с Денфортом,  поэтому в  семь утра были  уже на  ногах,  но из-за сильного  ветра  полет пришлось перенести на  девять, о  чем  мы  опять-таки поведали в краткой сводке по радио.