Христианами не рождаются

   Последовав совету Мирталис, я отослал домой своих рабов. И, когда на улице стало смеркаться, пошел вслед за ее людьми туда, где, по словам красавицы, собирались христиане. Место это находилось за городскими воротами, на кладбище. Это еще более уверило меня, что христиане – злодеи. Ведь с чего бы честным людям вздумалось предпочитать обществу живых – общество мертвых? Поступать так может лишь тот, кому есть, что скрывать. Как этим христианам.

   Когда перед нами наконец-то показались кладбищенские памятники, вокруг уже почти совсем стемнело. Мы затаились за одним из надгробий (как сейчас помню надпись на нем: «Луций Атилий Артем и Клавдия Апфия посвящают этот саркофаг Титу Флавию Трофиму с тем, чтобы все трое покоились вместе»⁴³) и стали наблюдать за окрестностями.

   Долго ли мы просидели в засаде – не знаю. Потому что ожидание всегда кажется бесконечным. Вдруг в темноте показались две фигуры, с головы до ног закутанные в длинные шали. Неужели это Ромула со своей спутницей-старухой? Или все-таки не она?

   Женщины подходили все ближе и ближе… И вдруг, сбросив свои накидки, бросились на нас. Боги! Это были двое мужчин, переодетых женщинами. При свете луны я разглядел у них в руках длинные кривые кинжалы. А я, как назло, был безоружен. Мирталис уговорила меня не брать с собой оружия, заявив, что в случае опасности ее рабы справятся с любыми злодеями. Я оглянулся и увидел, что они, зловеще ухмыляясь, тоже вынимают кинжалы. Один из них схватил меня за плечо. Но я вырвался и бросился бежать, чувствуя за спиной дыхание убийц.

   Я – хороший бегун. И, хотя ночное кладбище – не самое лучшее место для игры в догонялки, мне без особого труда удалось оторваться от них. Однако радость была преждевременной: едва я миновал мраморную статую, изображавшую двух обнявшихся юношей, как откуда-то сбоку выскочили двое из моих преследователей. Я свернул в сторону, споткнулся, и кубарем полетел куда-то вниз, в темноту. Похоже, это было какое-то подземелье⁴⁴. Я попытался встать…и едва не потерял сознание от боли. Кажется, я подвернул ногу, поэтому бежать уже не мог. Но я не хотел умирать. И потому, стиснув зубы, пополз вперед по какому-то, не то коридору, не то туннелю. Помня лишь одно: за мной гонится смерть.

   Где-то рядом раздавались громкие крики и яростная брань убийц. Еще миг – и они нагонят меня! Но тут впереди блеснул свет и послышалось пение. Теряя сознание, я протянул руку к свету…

   И погрузился в смертную тьму.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Избираю жизнь

 …Как же они веселились, беззаботные жители счастливой Атлантиды! Танцевали и пели, пили вино из переполненных чаш, словно боги, пирующие на Олимпе. И никто из них не знал, что в следующий миг у них под ногами разверзнется земля. Напрасно будут они молить богов – те не услышат их. Напрасно будут пытаться спастись бегством – смерть настигнет их всюду. Как настигла меня.

   Но что это за неясный гул голосов? И чьи тени склонились надо мной? Где я? В царстве Плутона? Тогда где же мои отец и мать? Почему вместо них я вижу Сильвана? Он что, тоже умер? И что за люди окружают меня? Кто они?

   -Господин, господин, ты жив! Отче, он жив! Он жив!

   Глаза Сильвана блестят от слез. Разве мертвые плачут? Или…или я все-таки не умер? Я пытаюсь пошевелиться, и едва не теряю сознание от боли. Разве мертвым бывает больно? Значит, я жив. И все-таки – откуда здесь мог оказаться Сильван? Но, самое главное – где я?

   -Успокойся, юноша. Здесь ты в безопасности. – доносится до меня незнакомый голос. Я вглядываюсь в лицо говорящего: это невысокий худощавый старик весьма благообразной наружности, которого Сильван только что назвал «отцом». Но кто он?

   -Как ты здесь оказался? – спросил старик.

   -Случайно. – ответил я, стыдясь признаться, с какой целью оказался ночью на кладбище. – Я искал…одного человека. А потом на меня напали. Я побежал…и оказался тут.

   -Их было четверо, Владыко. – пояснил какой-то скуластый юноша в серой тунике. – Они и сюда спускались. Да, видно, заблудились в темноте. И искали его ярусом ниже. Даже кинжал обронили. Вот он.

   Мне стало страшно. Выходит, я лишь чудом спасся от смерти. Вернее, меня спасли христиане. Но откуда здесь взялся Сильван?

   Похоже, последний вопрос я невольно задал вслух. Потому что раб ответил:

   -Я сбился с ног, разыскивая тебя, мой господин. Но потом догадался просмотреть свитки, которые лежали на твоем столе. И понял, где нужно искать господина…

   -Но как ты узнал дорогу?

   -Как же мне ее не знать, мой господин? Ведь я христианин!

   От изумления я едва снова не потерял сознание. Потому что ожидал чего угодно, только не этого. Мой смышленый, преданный Сильван, которому я доверял больше других рабов – христианин? Нет, этого не может быть! Ведь христиане – преступники. Я сам читал об этом…

   Все это время незнакомый старик внимательно смотрел на меня. И вдруг произнес:

   -А сейчас, дети, оставьте нас ненадолго. Нам надо поговорить наедине.