Христианум Империум, или Ариэля больше нет. Том III

– Это на него похоже. А история была такая. Мы наступали на столицу, дракониды всеми средствами старались замедлить наше продвижение, им требовались время на то, чтобы собрать дополнительные силы, а мы хотели лишить их этой возможности, но большая армия движется медленно, с этим ничего не поделаешь. Нам предстояла переправа через реку, не трудно было догадаться, что дракониды уничтожат мост. Тогда я решил послать вперёд конный отряд, задачей которого было захватить мост и удерживать его до подхода главных сил. Задача была смертельно опасной, шансы выжить – минимальны, а потому отправили только добровольцев. Вызвались с десяток рыцарей и конных сержантов. Когда основные силы подошли к мосту, там были горы трупов, но бой уже отшумел. Сначала я подумал, что и наши все полегли, но единственный оставшийся в живых сержант, весь израненный, встал при моём появлении.

– Поздравляю, отныне ты рыцарь, – сказал я ему.

– Эта честь слишком велика для кузнеца, ваше величество.

– Может быть, ты позволишь императору судить о том, кому какая честь впору?

– Не позволю. Послать меня на смерть – ваше право. Я выполнил свой долг. Но рыцарем от этого не стал. Я – кузнец. Прошу вас не делать из меня пугало в белом плаще.

Я оценил его достоинство и подарил ему этот кинжал. Когда-то, ещё в эпоху пресвитера, я увлекался ювелирным делом и украсил кинжал рубинами. Рад, что он теперь твой. А ты можешь с полным правом считать себя сыном рыцаря.

– С вашего позволения, государь, я буду по-прежнему считать себя сыном кузнеца.

– Твоё право. А как отец?

– Умер. От запоя.

– Многие наши так закончили. Так и не смогли вернуться с войны. Поздравить я их не могу, но и судить не стану. Ну что, друзья мои… В путь. С Богом.

Глава IV. Бабушка

В дороге они почти не разговаривали, лишь изредка обмениваясь короткими необходимыми фразами. Не все тут были знакомы друг с другом, хотя их, конечно, представили, но они понимали, что настоящее знакомство состоится лишь когда дойдёт до дела, а о деле никто их них не имел ни малейшего представления. Эрлеберт ни с кем первым не заговаривал, подчёркивая свою равноудалённость от всех членов группы. Северин не лез к принцу, не желая подчеркивать свои дружеские с ним отношения, а разговаривать с другими считал неуважением к принцу. Аслан впервые оказался в компании христиан и чувствовал себя очень напряжённо. Робер ко всем присматривался, не желая прослыть единственным болтуном в группе. Ну а сержанты в присутствии господ и рта не смели открыть. Так прошло несколько дней. Драконьи горы приближались.

– Пограничные камни, – сказал Эрлеберт задумчиво. – Когда-то мой отец патрулировал эту границу. Дальше начинается территория, которая раньше принадлежала драконам.

– Говорят, после войны драконьи горы кишели разбойниками, – заметил Северин.

– Тех бандитов давно уничтожили, впрочем, на то они и разбойники, что их довольно затруднительно полностью истребить, так что будем настороже. Нормальным людям здесь делать нечего, любой, кого мы встретим – источник опасности.

– А патрулей Ордена здесь нет? – спросил Робер.

– Нет. Наверное, стоило бы время от времени проверять эту территорию, но людей не хватает, – всё так же задумчиво ответил принц. Он начал всё больше нервничать, вскоре ему надо будет принимать первые решения, которые определят судьбу экспедиции. Впервые в его жизни мало будет держаться с достоинством, чтобы выглядеть принцем.

– Как же мы всё-таки через горы перемахнём? И возможно ли через них вообще перемахнуть? Они могут тянуться на тысячу километров вглубь, – тревожно проговорил Робер.

– В горах должны быть тропы, – вставил Аслан.

– Это вряд ли, – ответил принц. – Здесь не такие горы, которые ты знаешь, Аслан, здесь не может быть горцев. Видишь – зелени нет. Голые мертвые камни. Некому здесь тропы проложить. Хорошо хоть эти горы не такие высокие, как пограничные, там вообще снег на вершинах лежит, а драконьи горы словно кто-то сверху сплющил. У подножия очень много пещер, некоторые могут оказаться сквозными, через них мы можем попасть в другой мир.

– А если нет?

– Тогда мы просто полезем в горы без пути и без дороги. Если эти горы тянутся на тысячу километров, тогда мы там просто все передохнем. Но обратно не повернём, – принц сохранял самообладание, но последние слова произнёс так жестко, что все поняли: лучше его пока вопросами не изводить.

Постепенно они приближались к горам. Пещеры у их подножия тянулись бесконечной цепочкой, но больших было мало. Принц направил коня к одной из них. Вскоре все заметили, что у входа в пещеру стоят два человека оборванного и замызганного вида. Они тоже заметили приближающийся отряд и исчезли в пещере.

– Видимо, в пещере – банда, – сказал принц, заметно повеселев, – Мы должны её уничтожить. Уже не зря сюда тащились. Всем спешится. Сержантам – зарядить арбалеты. В пещеру входим медленно и осторожно.