Христианум Империум, или Ариэля больше нет. Том III

– Моё воспитание не уступает вашему гостеприимству. Впрочем, я не намерен обмениваться колкостями. Хочу рассказать вам одну историю.

И он рассказал о том, что узнал от мамы о её детстве. Дама слушала, не перебивая, а потом сказала тоном обиженного ребёнка:

– Дрянная девчонка бросила меня.

– Она вовсе не хотела вас бросать. Она всего лишь хотела повзрослеть, вырасти. Но в вашем мире не было места для взрослой дочери. И не дочь была в этом виновата.

– А мне-то что было делать? Когда она исчезла с этой гадкой Мартой, я места себе от горя не находила.

– Но ведь вы быстро нашли выход из положения. Просто нарисовали себе волшебными карандашами дочь и служанку. И у вас теперь всё в порядке. Ведь так?

– Так, – неожиданно охотно согласилась дата. – Всё было бы нормально, если бы ты не появился. А сейчас я посмотрела на свою дочку и подумала: зачем мне этот ненастоящий ребёнок.

– Ты забудешь о нашей встрече, бабушка. В твоём мире все так, как ты хочешь. Если память о чём-то неприятна тебе, она просто исчезает. И о том, что твоя дочка ненастоящая, ты тоже забудешь.

– Конечно… Только я вот сейчас подумала, что это замечательно, иметь такого взрослого внука. Но ведь ты из этих… из мясников…

– Если бы ты только знала моего отца. Это самый благородный человек на свете. Если бы ты знала, как любит его твоя дочь. И как они оба любят меня. И как я их люблю. В нашей семье столько тепла и света…

– Чудеса, – усмехнулась бабушка. – Что-то я не видела таких семей. Может быть, и ты нарисовал себе родителей?

– Не думаю. Мама так переживала, когда я отправлялся в эту экспедицию… Я чувствовал, что у неё сердце разрывается. У нарисованных такого не бывает.

– Тогда ты, может быть, поймёшь меня. Я просто устала от боли, от ужаса, от бесконечных страданий…

– И выбрала мир, в котором нет любви. Потому что нет никого, кроме тебя. Здесь только твои желания. Но в мире, в котором нет страданий, и жизни тоже нет.

– Сейчас мне так сильно захотелось туда, к вам. Туда, где моя дочь – императрица, её муж – император, мой внук – принц.

– И все исполняют твои желания.

– Ты жесток, Эрлеберт.

– Мне больно, бабушка.

– Прости. Я всё забуду. Мой выбор уже сделан. Обратного пути нет.

– Мой выбор тоже сделан. Я не забудут тебя никогда.

– И будешь страдать, вспоминая меня?

– Да.

– Мне жаль… Подожди минутку, – она исчезла в башне и вскоре вернулась с прямоугольной пластиной слоновой кости.

– Передай это Иоланде. Вчера одна пластина отвалилась. Думаю, с чего бы? Оказывается, вот с чего. Передай. Она поймёт. Нельзя сказать, что я совсем её не любила. В этой слоновой кости тепло моей души, которое я хотела подарить ей. Но моя любовь к самой себе взяла верх над любовью к дочери. Сегодня рядом с тобой я вновь испытала живые человеческие чувства. Эта хмельная смесь из радости и боли… Нет, не хочу… Уходите на рассвете. Утром, когда я проснусь, уже не буду помнить о нашей встрече.

Глава V. Император всегда один

Тропинку, которая вывела их из сада, они нашли без труда. Опять вокруг был ельник, опять они вытянулись в цепочку по одному. И опять молчали. Все понимали, что принц только что пережил нечто важное для себя и не особо приятное. Эрлеберт не проявил ни малейшей склонности обсуждать свою беседу с бабушкой, и никто не осмелился задавать ему на эту тему вопросы. Да и не всем это было интересно.

Интересно стало, когда тропинка вывела их на большое, усеянное камнями поле, с которого открывался вид на величественный замок, стоящий на скале. В воздухе запахло опасностью. В любой момент с любого направления можно было ожидать атаки. Рыцари и сержанты сразу напряглись, прочесали взглядами местность, невольно положив руки на рукояти мечей. Пока вокруг не было ни души. Они пошли в замок, потому что ничего другого им не оставалось. Ситуация не предлагала им вариантов, и хотя всё вокруг дышало враждебностью, они сохраняли спокойствие.

Отряд пересек унылое поле, покрытое пожухлой травой, и начал подъём к замку по мощёной камнями дороге. Камни были очень ровными, идеально подогнанными, а дорога была такой чистой, как будто её каждый день не только подметали, но и мыли, хотя по-прежнему трудно было понять, кто это делал, вокруг не было ни одного человека. Шли они медленно, как опытные воины, понимая, что торопливость приводит к утрате бдительности, а если опасности не видно, значит она может быть везде. Дорога, вьющаяся серпантином, вывела их наконец к воротам замка. Высокие окованные сталью створки были наглухо закрыты. Жак подошёл к воротам и три раза ударил о сталь рукояткой кинжала. И в ту же секунду ворота стали медленно отворятся, как будто с той стороны с нетерпением ждали гостей.