Хризантема с шипами

Пушок, не дожидаясь, пока Редклиф расправится с высшим, оттеснил гверхов к разверстой трещине, и те, понимая, что им не выстоять против Черного лорда и его орха, торопились скрыться в недрах Дна.

– Сарторио грон, – обведя рукой изрезанную землю, произнес Редклиф, и раны мгновенно затянулись, словно их и не было. – Хардорио сат! – добавил он, запечатывая Брюнусом место недавнего разлома.

Камень нагрелся, вспыхнул огнем, и от него распространились разноцветные круги света. Они ширились, расходились все дальше, охватывая лес, выплескиваясь и освещая холмы, поля, близлежащие города. И Редклифу казалось, что сила родового перстня полностью покрывает графство, создавая ту самую непреодолимую защиту, о которой в последние столетия Черные лорды только мечтать могли. И на ум сами собой пришли строки из старого семейного предания. «Когда раскроются белые лепестки и черное сердце оживет, тогда земли Нереи вернут утраченное» – вспомнилось ему. Кто бы мог подумать, что речь идет о Брюнусе – родовом перстне Черных лордов, и о его силе?

Редклиф провел рукой по лицу, смахивая пот, и устало улыбнулся. Надо же, и сам не ожидал, что вместе с женой получит то, что казалось потерянным навсегда. Силу. Ту самую силу, которой владели первые Бенси, ту самую мощь, что скрывалась в их душах. А всего-то и нужно было вернуть способность чувствовать. Позволить себе эмоции, не отгораживаться от них, раскрыть сердце и впустить в него любовь. Да, сейчас Редклиф уверенно мог сказать о том, что любит Сэнди. Вопреки всему, что их разделяло, вопреки воспитанию и многолетним привычкам, вопреки тому, что привык считать незыблемым и правильным. И ему захотелось как можно скорее оказаться рядом с женой, обнять ее, впиться поцелуем в податливые губы, смять их, погрузиться в жаркую манящую глубину.

– Все закончилось? – отвлек его осипший голос.

Редклиф повернулся и посмотрел на застывшего дознавателя. Выглядел тот скверно. Посиневшие губы, испарина на бледном лбу, расфокусированный взгляд. Руфус крутил головой, пытаясь увидеть тех, с кем сражался Редклиф, и не мог. И не понимал, здесь ли они, или уже ушли.

– Все кончено, – успокоил его Редклиф.

– Почему я никого не видел?

Блэк уставился ему в лицо, впился глазами, словно пытался прочитать по ним ответ прежде, чем Редклиф ответит.

– Люди не видят гверхов, – усмехнулся он, повторяя прописную истину, которая была известна любому ребенку еще каких-то семьсот лет назад. – Их можно только почувствовать.

– А вы? Вы видите? Почему? Вы что, не человек?

– Я Черный лорд, – ответил Редклиф и отвернулся, подзывая Пушка.

А тот громко залаял и кинулся к нему, прыгая вокруг и норовя лизнуть в щеку.

– Ну все, все, герой, – усмехнулся Редклиф и потрепал орха по густой холке. – Молодец! Справился.

Пушок радостно взвизгнул и подпрыгнул еще выше.

– Что, пора домой? Твоя хозяйка нас уже заждалась, – хмыкнул Редклиф и замер, ощутив в душе непривычное тепло. А ведь раньше никто его, Редклифа, не ждал. И он и представить не мог, как же это хорошо, когда есть к кому возвращаться.

– Сами доберетесь?

Он посмотрел на Блэка.

– Хотите от меня избавиться? – спросил тот. – А если они опять появятся?

– Можете не волноваться. Они не вернутся. По крайней мере, в ближайшие дни.

– Я все же предпочитаю добраться до города с вами.

Руфус, словно опасаясь, что Редклиф его бросит, торопливо шагнул вперед. На сморщенном лице застыло упрямое выражение. Казалось, Блэк во что бы то ни стало решил держаться поближе к Черному лорду. Похоже, наконец-то поверил, что местные легенды – не совсем легенды, и гверхи действительно существуют.

– Что ж, как вам будет угодно, – не стал спорить Редклиф. – Идем, – позвал он пса и пошел по открывшейся короткой тропе.

А спустя полчаса Верный уже нес его к Горленду. Дорога ровно вилась среди полей и холмов, деревья застыли по обеим сторонам молчаливыми стражами, и ничто не напоминало о недавней битве людей и гверхов. Сила Брюнуса вернула землям Редклифа привычный вид. Верный летел стрелой. Пушок держался рядом. Мрачный и задумчивый Блэк замыкал небольшую процессию.

***

Замок встретил Редклифа шумом голосов и довольными лицами стражи.

– Милорд, вы вернулись!

Саймон радостно оскалился, глядя на него с таким же выражением, с каким недавно смотрел Пушок.

– Где миледи?

– Так в кабинете. Как вы ушли, так она и не выходила.

– Хорошо.

Редклиф распахнул дверь и в тот же миг замер, разглядывая пустую комнату. А потом повернулся к растерявшемуся Саймону и повторил:

– Где?..

Договорить не смог.

– Так здесь должна быть, – пробормотал охранник и обвел глазами пустой кабинет. – Как же это? – повторил Саймон. – Я ведь от двери ни на минуту не отлучался. Как вы ушли, так и стоял.

Редклиф почувствовал, как внутри закипает гнев. А следом приходит страх. Куда делась Алекс? Что с ней случилось? Как она могла исчезнуть из охраняемой комнаты?

В два шага он пересек кабинет и приложил ладонь к стене.

– Говори, – бросил в стылую тишину и услышал в ответ прерывистый вздох. – Ну? Долго молчать будешь?

– Простите, хозяин, – донесся виноватый голос.

– Где Александра?