Хроники Альтеи

– Элион мне этого не говорил, – пожала плечами Ангелина. – Наверное, мы должны будем просто рассказать ему про ту страну наверху, заинтересовать его и позвать с собой.

– Тогда мы точно пришли на верную смерть, – вздохнул Марк. – Как только Даниил услышит всё это, он сразу потащит нас к Королеве. А возможно и сам убьёт нас на месте…

– Но мы должны, – Ангелина старалась говорить уверенно. Она постоянно оглядывалась по сторонам, стараясь делать это незаметно для остальных: у неё было такое чувство, что за ними кто-то наблюдает.

И это было действительно так – на одной из башен за ними в подзорную трубу наблюдали генерал Балтазар и сам Даниил.

– Это просто немыслимо! – сказал Балтазар, которому уже передали последние новости.  – «Люди книги» не появлялись у нас более восьми лет. Я думал, что мы покончили с этой заразой, но стоило только расслабиться, и они опять явились, да к тому же ещё сами нагло пришли сюда. Интересно, что они ищут здесь?

– Отец, враг слишком слаб и незначителен! – разочарованно  сказал Даниил, смотря в переданную ему подзорную трубу. –  Посуди сам. Какой вред нашему королевству может принести какая-то девчонка?

– Девчонка, судя по всему, неплохо подготовлена, – возразил генерал. – Ты не представляешь, какую силу имеют её сказки. Рабы ведь только и мечтают освободиться, и ты прекрасно понимаешь, к чему это может привести. Ну что, схватили их?

– Конечно! – сказал Даниил, наблюдая за тем, как дети, попав в руки солдат, делают жалкие попытки вырваться.

– Отлично! Сейчас прикажу подготовить карету и сам отвезу их к королеве. А ты давай садись за книги. И не ленись!

Глава 4. Путь к свету

Королевский дворец был высечен из чёрного мрамора, а огромные зеркала, висящие в коридорах, создавали иллюзию бесконечного пространства.

По крайней мере, так казалось детям, которые шли, окруженные со всех сторон воинами.

– На колени перед её величеством! – подтолкнули они их поближе к трону, и, подняв головы, дети увидели высокую, завёрнутую в меха фигуру.

Королева подземной страны была уже немолода, поскольку правила она здесь уже несколько сотен лет. Но, несмотря на это, колдунья отлично сохранилась. Она была высока, стройна, и даже красива, но это была какая-то пугающе злая красота.

– Добро пожаловать! – на удивление ласково заговорила она. – Давненько у меня не было гостей…

Огромный чёрный кот, звеня колокольчиками, прикреплёнными к лапам, подошёл ближе и тоже посмотрел на детей, да так, что им сразу стало не по себе.

– Да, ваше величество, у нас в гостях «люди книги», – сказал он. – Сейчас будем слушать сказки о верхнем мире.

– Тогда они должны знать, что за их сказки в нашей стране им грозит страшное наказание. – Королева поднялась с кресла. – Соляные копи – это один бесконечный лабиринт, расположенный под моим замком. Долго вы там не протянете. От разъедающей соли ваше тело начнёт страшно болеть, уж поверьте. И обещаю медленную смерть от голода. Но всего этого вы вполне можете избежать, отказавшись от ваших сказок. Спасти свою жизнь вы можете, послушно отправившись работать на рудники.

– Она всё врёт, – чуть слышно прошептал девочкам Марк. – Даже если мы откажемся от своих слов, она всё равно отправит нас в копи…

– Говори громче,  – велела королева, – я хочу слышать ваше решение.

– Нас спасёт Элион! – звонко крикнула Ангелина.

– Ш-ш-ш! – захрипел кот и выпустил огромные как кинжалы когти

Королеву тоже перекосило от злости:

– Свои фантазии отставьте при себе!

Всё это время Эми сидела в рюкзаке, но, поняв, что ждать больше нельзя, и её помощь нужна детям прямо сейчас, вылезла Ангелине на плечо и закричала:

– И как только не стыдно маленьких обижать! А ну-ка, отпускай нас всех, а то получишь от Элиона на орехи!

Реакция королевы была совсем не такой, как рассчитывала белка:

– Какая смешная крыска, да ещё и говорящая, – удивилась она. – А ну-ка, иди сюда… Я думаю, ты прекрасно подойдёшь для моего королевского зоопарка.

– Да… Видимо, по-хорошему у нас не получится! – расстроилась Эми и  вцепилась подошедшей королеве в палец.

Джинисана взвизгнула и заплясала на месте, пытаясь отодрать белку. Воины и генерал Балтазар бросились ей на помощь, и, воспользовавшись суматохой, дети рванули к дверям. Убежать далеко не поучилось – стража исправно несла свою службу…

Детей быстро протащили по коридору и сбросили в люк, ведущий в копи. Вслед за ними полетела и Эми.

Это, конечно, был полный провал, и все почувствовали настоящий ужас: ведь из страшного лабиринта не было выхода.

Особенно сокрушалась Ангелина, чувствуя свою ответственность и вину. Она слышала, как тяжело дышал Марк и тихо всхлипывала Мила, и на неё тоже напало отчаяние.

– Ну вот, привела всех к свету, – прошептала она.

Эми переживала не меньше:

– Это я виновата! Не стоило её кусать…

– Нет-нет! Ты, наоборот, большая молодец! – подбодрила её Ангелина. – С такими нельзя быть пушистой.