Хроники Альтеи

Скоро их глаза привыкли к темноте; с радостью они обнаружили, что сюда проникал какой-то неясный свет. Возможно, он отражался от соли, которая была здесь повсюду, а возможно было и ещё что-то, пока им непонятное… И это «что-то» дало надежду и поманило вперёд.

– Что будем делать? – спросил Марк, посмотрев на Ангелину. – Идти вперёд? Ведь не будем же мы просто сидеть и ждать своей смерти?

– Идти вперед! – уверенно повторила за ним Ангелина, поднимаясь. – Я знаю, что Элион с нами, даже если мы его не видим!

И, словно в подтверждение, в одном из коридоров Ангелина вдруг увидела отблеск серебристой львиной гривы!

– Нам туда! – обрадовалась знаку девочка, и дети с надеждой отправились в путь.

Как только они останавливались у какой-нибудь развилки, Ангелина видела крылатого льва, идущего перед ними и показывающего дорогу.

«Я – свет! И если доверитесь мне, не будете сидеть во тьме»,  – будто говорил им он.

– Смотрите! – вдруг закричала Мила, указывая на одну из пещер. Там, склонившись над костром, сидел седой старичок. Увидев детей, он громко вскрикнул – сначала от радости, что видит живых людей, потом от горя, что они тоже пленники:

– Сколько вас здесь? Голодные? – бросился обнимать их старик, и, недолго думая, усадил к костру.

За едой дети рассказали ему о своих приключениях, а он поделился своей историей. Старика звали Иолай, и в соляных копях он томился уже давно.

– Изучил весь лабиринт вдоль и поперёк, научился добывать грунтовые воды, охотиться на крыс и мышей, – подмигнул им он. – А соль у меня здесь всегда под рукой.

– Крыс и мышей! – в один голос закричали дети, глядя на мясо, которое им было предложено, но быстро пришли в себя, услышав от старика, что выбора нет, увы… Придётся принять и ещё более страшные обстоятельства.

Старик, поев, взял заступ и начал долбить им стену, вытащив вскоре оттуда свёрток, завернутый в тряпку.

– Я храню её уже несколько десятков лет, хоть ей и не место здесь, – сказал он, бережно разворачивая свёрток. Дети увидели небольшую старинную книгу, на кожаной обложке которой был нарисован крылатый Лев.

– Эта та самая Великая Книга Альтеи? – догадалась Ангелина. – Мы её нашли!

– Да, это она! – торжественно объявил Иолай. – Как бы я хотел опять прочесть её. Но мои глаза уже очень плохо видят. Может, кто-нибудь из вас троих хотя бы немного знает буквы?

– Немного? Да я три года в школе проучилась… – смущенно улыбнулась  Ангелина.

Она бережно смахнула с обложки пыль, открыла первую попавшуюся страницу и прочитала:

– И тьма проходит, и истинный свет уже грядёт… Народ, сидящий во тьме, увидит великий свет…

– Да это же прямо про нас! – восторженно закричал Марк.

– Да, дети! И вы должны из этой тьмы выбираться! – подтвердил Иолай. – В глубине соляных пещер я сделал туннель, который выведет вас наверх.

– Но если у вас есть этот туннель, почему же вы не убежали? – удивилась Ангелина.

– Такое у меня предназначение, – вздохнул Иолай. – Я здесь, чтобы помогать другим, указывая им путь.

– Но в таком случае вы уже, наверное, помогли многим? – взяла его за морщинистую руку Мила. – А теперь вам пора подумать и о себе, и потому вы тоже должны бежать вместе с нами!

– Спасибо тебе за заботу, милая, – погладил её по щеке старик. – Но мои ноги уже почти не ходят, глаза не видят, и, скорее всего, я стану для вас обузой. Я лучше попытаюсь задержать солдат, а вам нужно торопиться. Запоминайте: в грязевом болоте я спрятал молот, вам всего лишь нужно найти отмеченное на этой карте место и стукнуть этим молотом по стене. Я отставил там очень тонкий солевой слой. Как только вы выберетесь отсюда, держите путь к морю. Там, на отвесной скале, вас будет ждать Элион.

– Спасибо вам! – дети со слезами кинулись обнимать старика.

Никто из них не заметил большую крысу, спрятавшуюся за выступом скалы.

Крыса пробежала путь к люку и вылезла прямо в коридоре дворца. И когда чёрный кот подбежал к ней, она быстро зашептала ему что-то на ухо.

– Что там опять случилось? – нервно спросила Королева, сидевшая на троне с приложенным к укушенному пальцу кусочком льда.

– Ваше величество! – сверкнул глазами кот. – Книга найдена! Нам нужно срочно уничтожить её, но…

– Что «НО»?! – вскочила с трона Королева.

– Наш агент сообщил, что прямо сейчас старик отдал её этим детям, рассказав им про какой-то потайной ход…

– Старика схватить, книгу уничтожить любым способом! Остальных поймать и предать страшной смерти! – затопала ногами королева. – И почему я раньше не додумалась, что их надо сразу убить! Ведь теперь, когда книга у них, Он будет их охранять, а Его невозможно победить!

– Значит, их нужно перехитрить! – воскликнул Генерал. – Усыпить бдительность. Подобраться к ним как можно ближе. Войти в доверие!

– Но как? Кого он может подпустить к ним настолько близко?

– Такого же как они человека, – улыбнулся Генерал. – Например, моего сына. Если вы прикажите, он через несколько минут будет здесь!