Хроники былого и грядущего

- Заряжают! - воскликнул голос под стенами. - Пара минут ещё требуется!

- Проклятье! - выругался он, надеясь, что очередной снаряд не поломает их замковые катапульты.

Из потока приближающихся королевских войск протрубил могучий рог. Шеренги чеканили шаг, с каждой секундой подходя всё ближе. Дождь сильно снижал видимость, а грязь очень мешала солдатам врага, но несмотря ни на что, они приближались, будто волна: неостановимые и жуткие.

- Они идут! - заорал Бейро. - Готовьте стрелы!

Стало слышно, как приказ прокатился по стене, передаваемый от человека к человеку, и вскоре зубчатые верхушки башен ощетинились заряженными арбалетами — острия стрел сверкали даже сквозь дождь. И пусть конструкция успела промокнуть, но грамотный уход за оружием защитники будут осуществлять уже после того, как отобьют приступ.

Со спины арбалетчиков заранее стояли лучники, готовые сменить товарищей после первого же залпа. Их стрелы били слабее, но пускали они их значительно чаще, пользуясь этим, пока арбалетчики занимались перезарядкой, отходя назад.

Первые ряды наступающей армии короля прикрывались большими щитами, отмечавшими границу позиции врага. Они медленно и плавно ползли вперёд, через опустошённую землю — к стенам «Золотого Когтя».

«Ублюдки заполнили всё аж до горизонта, словно муравьи», - сплюнул Бейро прямо за стену.

Рука мужчины мучительно крепко сжала каменное ребро парапета. Он наблюдал, как враги наступают, и его сердце колотилось почти так же громко, как стучали капли дождя.

«От страха или от возбуждения? И есть ли разница? Когда в последний раз я испытывал подобную сладко-горькую дрожь? Уже давно все битвы проходили под командованием господина, когда не было никакого сомнения в его победе. Сейчас... я словно заново открываю себя. Как же это волнительно!»

Щиты неуклонно приближались, по-прежнему выстроенные в ровную линию поперёк всего перешейка.

«Осталась сотня шагов... девяносто... восемьдесят... - он искоса покосился на солдат, отмечая, как широко открыты их глаза. Кто-то отчётливо волновался и было заметно, как дрожат их руки. Кто-то молился их господину, «Небесному Клинку»; кто-то же скалил зубы, предвкушая бой. - Шестьдесят... пятьдесят...»

- Приготовиться! - громко крикнул Бейро. - Залп!

По стене прокатилась волна громкого треска и все арбалеты были разряжены одной мощной волной, усыпав стрелами щиты и землю вокруг них. Болты впивались в тела вражеских солдат, моментально превращая те в трупы. Раздались крики. Многие начали скользить в грязи, падая под ноги своих же товарищей. Кому-то «повезло» оставить незащищённой какую-либо часть своего тела, куда вонзались снаряды, отчего человек вроде и оставался жив, но лучше бы был мёртв.

«На передовой, с раной, делать нечего, а отступить уже не выйдет».

Арбалетчики сменились на лучников, которые тут же, без команды, выпустили стрелы, ожидая, пока их соратники перезарядят своё оружие. Отступившие солдаты доставали новые болты, вращали рукоятки, торопились и потели.

Несмотря на активный обстрел, противник приближался. Полз прямо по разбросанным телам людей, погибших от первого залпа или от предыдущих штурмов. Враги скользили по грязи, цепляли на ноги острые шипы, оставшиеся ещё от указа их Бога, повелевшего разбросать занимательные пирамидки, которые он почему-то назвал «чеснок».

От всего этого противникам было тяжко. Ещё и мор, который гулял среди них, не приносил лишнего счастья.

«Должно быть, за этими щитами не очень-то удобно: идёшь по трупам и гадаешь, скоро ли сам к ним присоединишься».

- Масло! - выкрикнул Бейро.

С башни, что была слева от командующего, полетели сосуды с зажжёнными фитилями. Это был не Дикий огонь, который они экономили, а более простое зажигательное средство. Ёмкости разбивались об широкие щиты, и по их поверхности жадно разбегались огненные струйки. Бейро с довольством наблюдал, что даже столь сильный осенний ливень не мог их затушить. Щиты чернели, а держащие их люди вынужденно бросали своё защитное снаряжение, оставляя без прикрытия целый ряд людей. Многие держались до последнего, но когда огонь переходил на руку, то были вынуждены поступать также, как остальные.

Чуть ли не четверть всех колон лоялистов оказались открыты. Командующий сразу смог оценить, что же такого важного прикрывали эти щитоносцы: высокие телеги с землёй и булыжниками — чтобы засыпать ров, длинные осадные лестницы — для попыток штурма и даже таран, хоть ворота и были расположены за рвом, который ещё предстояло обойти.

Оказавшись оголённым, строй солдат противника издал боевой клич и ринулся вперёд, пытаясь прорваться под стены и сыграть хотя бы от скорости.

Многие пытались стрелять в защитников замка из луков, у кого-то такое даже получалось, но большая часть стрел летело мимо.

- Залп! - Бейро заметил, что арбалетчики закончили перезарядку и отдал им приказ выпустить повторный рой стрел.