Хроники Черного Отряда. Книги Мертвых

Как и всегда при сильном волнении, речь Душелов представляла собой мешанину спорящих голосов. Это еще больше нервировало бредущих следом офицеров. Никто из них прежде не видел Протектора воочию. Действительность оказалась куда страшнее, чем обещали слухи. Душелов жестока и капризна, как и любой бог. Несколько свежих могил неподалеку от лагеря свидетельствуют о том, что она скора на расправу.

Идущие рядом подхалимы никогда не узнают, что люди, лежащие в могилах, были отобраны на роль покойников только после тщательной проверки. Шпионы выявили тех, кого нельзя было считать преданным слугой Протектората. Каждый подозреваемый признал свою вину. Вдобавок никто из них не показал себя дееспособным руководителем. Высокие должности они получили благодаря родственным или дружеским связям, а не талантам.

Душелов чистила свой офицерский корпус. И злилась на обстоятельства, мешавшие провести чистку тщательнее. Как выяснилось, офицеры у нее дрянные. Но разумеется, она за это ответственности не несет.

А насколько хуже было бы офицерство без усилий главнокомандующего? Наверное, она бы увидела толпу кретинов-бездельников. И если бы не Могаба, немного войск удалось бы собрать в этом лагере.

Но как удержать их здесь? Процент дезертиров пока приемлем, но он понемногу растет. А вдруг на этом и строится расчет врага? Дождаться, когда таглиосская армия сама растает, потому что созревший урожай требует рабочих рук? Двинется ли Отряд потом на север? Такое вполне в его духе. Есть сведения, что у него достаточно денег, чтобы долго обеспечивать себя всем необходимым в полевых условиях.

В донесениях Могабы звучали и его подозрения насчет этой стратегии. Его же собственный план имел целью отправить противника в долгий обходной путь, который закончится капканом.

Но Душелов не верила, что есть хоть малейший шанс загнать Черный Отряд в ловушку. Слишком уж хорошо у него действует разведка. Ее же ресурсы тают с каждым днем. На ворон напал мор. Обычные и летучие мыши, крысы и совы не способны преодолевать большие расстояния. И никак не удается раздобыть достаточно ртути, чтобы наполнить магическую чашу, или найти кусок чистейшего хрусталя. Малочисленные Тени напуганы, и она не рискует часто посылать их на вражескую территорию, поэтому каждый раз недосчитывается нескольких. А теперь ее отрезали и от единственного источника новых Теней.

Душелов взглянула на небо и увидела стервятников, кружащих на севере – над лесом, тянущимся слева направо, насколько хватает глаз. Вдоль опушки текла мелкая река. Давным-давно, вскоре после того, как Черный Отряд потерпел поражение, приведшее к осаде Дежагора, ее сестра одержала здесь небольшую победу над Хозяевами Теней.

– Пойду посмотрю, что интересного нашли там стервятники.

Никто не протестовал. А вдруг стервятники пообедают и ею?

– Сопровождающие мне не нужны.

Всеобщее облегчение не могло от нее укрыться.

52 Низинные таглиосские территории. Госпожа ворчит

Госпожу трясло от ярости. Даже не припоминаю, была ли она когда-нибудь столь близка к утрате контроля над собой.

– Ну как они могли такое допустить? Ведь каждую секунду кто-то должен был следить за этим мелким дерьмом!

Никто не осмелился ответить. Да она и не желала объяснений. Ей хотелось кого-нибудь избить.

Тобо занимался делом, тихо разговаривал с существами, которых можно увидеть лишь краем глаза. С существами большими и маленькими, похожими на людей и на порождений кошмаров безумца. Гоблина выследят, и ему будут досаждать, если такое вообще возможно, круглые сутки. С этого момента для нашей части Отряда поиски Гоблина – главная задача. Найти и обезвредить – или уничтожить, – пока этот слуга Кины не устроил нам новую пакость.

Несмотря на долгое отсутствие практики и вопреки своей натуре, Госпожа обрушила смертоносное заклинание на беззащитную сосенку. Дерево сразу начало рассыпаться в труху.

– Что за чертовщина?! – изумился я. – Вот уж не знал, что ты…

– Помолчи, дай подумать. – Госпожа сама так опешила, что даже позабыла про Гоблина.

И я замолчал. Пусть девочка думает, сколько хочет.

Неужели все это худо оказалось не без добра?

– Тобо, – обратилась моя не очень-то счастливая в тот момент женушка, – когда пошлешь на север очередного гонца, вели ему узнать, не прихватил ли коротышка один из Ключей к Вратам. Или еще что-нибудь необычное.

Тобо сделал несколько пассов, потом ответил:

– Это я уже проверил. Он сбежал, имея при себе только две лошади и седло. Даже без куска колбасы. И сейчас, наверное, жрет насекомых. А единственное необычное заключается в том, что его никто не заметил.

И эта необычность почти наверняка имеет искусственное происхождение.

– Потому что?..

– Потому что его даже сейчас было чертовски трудно заметить. Я рассчитывал, что черные гончие без труда обнаружат его и сядут на хвост. Но ошибся. Он неуловим, как призрак. И каждый их контакт был возможен только потому, что Гоблин движется по выбранному маршруту, не отклоняясь. Гончие могут просто обогнать его и дождаться на дороге.

– И куда он идет?