Хроники далекой Галактики

– Вот! Тебя уже тронул этот яд. Молнии Ночных Сестер выжигают душу и испепеляют разум. Приказываю тебе, Меррана Лэй, – забудь о них. Иначе сама станешь Ночной… даже хуже. Потому что лицо у тебя останется гладким, а душа сгорит.

– Не сгорит, – упрямо возразила Меррана; аргументов, способных переломить твердокаменную уверенность Ишерон, у нее не было. Она могла лишь пытаться. – Если я сумела это освоить, то…

– То уйдешь, – жестко сказала ведьма. – Немедленно. Или откажешься от Ночных Чар, или навсегда покинешь клан.

Меррана отшатнулась. На лице Рании отобразилось явное изумление.

– Не откажешься? – осведомилась Ишерон, прочитавшая ответ в глазах девушки. – Тогда ты больше не принадлежишь клану Красных Холмов. Уйди отсюда. Сейчас же!

Вообще-то, изгнание следовало проводить не так; изгоняли семь сильнейших ведьм, согласно обычаям…

Да только сейчас Мерране, получившей неожиданный удар, было не до нарушенных ритуалов. Она всего пару секунд смотрела на Ишерон, а затем кинулась прочь, мимо Рании.

– Подойди, – велела последней Ишерон, пожевав губами. – Слушай.

Да как они могут! Она же хотела принести силу клану… новое знание… новое…

Меррана не разбирала дороги; лишь инстинкты вывели ее из Красных Холмов по знакомой тропе. И они же заставили остановиться; дорога шла над обрывом, и бежать по ней было опасно.

У обрыва ее и догнали две ведьмы. Рания и Хенна.

– Стой!

Меррана обернулась; сперва она решила, что Ишерон передумала, потом – что сестры пойдут с ней…

А потом Хенна запела, и невидимая сила сжала тело Мерраны; захват на горле не давал говорить или петь.

– Мне жаль, Меррана, – похоже, Рания говорила искренне. – Но Ишерон права. Ты сильна, и тебя нельзя отпускать к Ночным Сестрам. А ты обязательно к ним попадешь.

«Они меня убьют!» – внезапно осознала девушка и похолодела. Попыталась вырваться – но песнь, которую продолжала Хенна, сжимала руки и ноги.

– Я быстро, – почти виновато объяснила Рания, поднимая посох.

Меррана лишь прикрыла глаза; сознание вдруг иронично подбросило картинку – вот точно так же, несколько дней назад, она была перед Ночными Сестрами…

Только вот и сейчас все окончилось точно так же.

Давление на тело вдруг исчезло; а волосы Мерраны зашевелились от трескучих молний, пронесшихся над головой.

Рания и Хенна не успели даже ничего предпринять; их тела выгнулись, посохи отлетели в стороны… и десятком секунд спустя ведьмы неподвижно застыли на краю обрыва. Вернее, уже их тела – останки убитых.

Меррана медленно повернула голову.

Дарт Стрейнджер, прислонившийся к крупному камню, встряхнул кистью, словно сбрасывая последние искорки и посоветовал:

– Пошли отсюда.

Лишь часов через пять Меррана наконец решила поинтересоваться:

– Как ты здесь оказался?

– Шел за тобой.

– Зачем?

– Хотел спасти от твоих же сестер.

Осмыслив сказанное, девушка резко остановилась.

– Так ты что, знал, что они со мной так поступят?

– Был в этом уверен, – Стрейнджер не остановился, так что Мерране волей-неволей тоже пришлось продолжить идти. – Люди, приверженные традициям, довольно… нервно реагируют на проявления Силы.

– Я сумею их переубедить, – решительно заявила Меррана. – Вернусь, и…

– После работы с Ночными Чарами и убийства двух сестер? – насмешливо хмыкнул Стрейнджер.

– Что?

– Ты показала, что можешь творить молнии. Тех двух послали убивать тебя. Их найдут – убитых молниями. Какой будет вывод? Первый, он же последний.

Меррана вновь остановилась. Стрейнджер был прав; все решат, что Ранию и Хенну убила она. Никто даже не усомнится… она сама умолчала о ситхе… да и кто поверит в его существование?

Он все рассчитал верно.

Нет. Не рассчитал. Просто продумал – и позволил событиям идти своим чередом, дав лишь первый толчок.

За время размышлений Стрейнджер успел уйти довольно далеко; Мерране пришлось перейти на бег, чтобы догнать его.

– Что же мне теперь делать? – спросила она, поравнявшись с ситхом.

– Думаю, идти со мной, – ответил Стрейнджер. – Ты начала учиться… так стоит закончить.

– Стать ситхом?

– А выбор у тебя есть?

Меррана поразмыслила. Да… либо в отшельницы, либо в Ночные Сестры, либо в ситхи.

Выбор есть, но он очевиден.

Только вот кто мешает обучиться всему – и чарам, и жизни за звездами, и всему, чему только можно… а потом просто уйти? От «яда Тьмы», как писала Мать Аллия? Так что, учиться она будет… и потом поступит по-своему.

Стрейнджер покосился на нее и чуть заметно усмехнулся.

Джедаи уверены, что ситхи полностью исчезли – но я существую. Датомирские ведьмы уверены, что мужчина не способен их одолеть – но за последние дни я дважды доказал обратное.

Теперь Меррана уверена, что останется такой же, как сейчас, и не примет ни наших путей, ни нашего долга. Лично я уверен, что добьюсь и того, и другого.