Хроники Гелинора. Кровь Воинов

– Хорошо, дядя Руфус! – Подросток явно повеселел. Он отдал остатки яблока коню, а сам стал всматриваться в тропинку, в ожидании появления гномов. Животное от предложенного угощения не отказалось.

Руфус невольно улыбнулся. Парнишка любил быть полезным. Даже в тех ситуациях, когда для этого приходилось делать то, что ему было не по нраву. Руфус плохо разбирался в линиях родства и не смог бы однозначно сказать, кем именно приходится ему этот юноша. Он знал лишь, что его покойная мать имела при жизни троюродную сестру по линии матери, сыном которой и приходился Саймус. Когда матушка мальчишки скоропостижно скончалась в молодом возрасте (отравилась ядовитыми грибочками, добавленными ее поваром в ужин по незнанию), парень остался без родных, так как рос без отца, дедушек и бабушек, братьев и сестер также не имел. Руфус решил взять парня под свою опеку. И не пожалел, обретя в его лице верного и преданного помощника, без претензий на большее.

Руфусу нравился Саймус. Он обращался с ним как подобает, обеспечивал его кровом и пропитанием. Было время, когда генерал даже подумывал о том, чтобы начать обучать парня основам своей профессии. Но от этой затеи Руфус быстро отказался. Не потому что считал Саймуса неспособным обучаться, а потому что сам не знал, как обучать. Как можно научить тому, что сам делаешь, основываясь не на знаниях или опыте, а на собственном чутье и интуиции? Руфус не знал ответа. Зато он четко знал, что не желает растить себе замену или соперника. А вот старательный помощник ему пришелся как нельзя кстати.

Глубоко в душе Руфус осознавал, что, несмотря на подобные рассуждения, он все-таки любит этого мальчишку и относится к нему как к собственному сыну, которого у него, скорее всего, никогда не будет. Но признавать сей факт генерал не собирался. Он просто игнорировал его.

Наконец они появились. Группа гномов шла по тропинке, которая появлялась из-за первых гористых возвышенностей, на юге переходящих в Преддверие Дракона. Все как один шли, чеканя шаг в едином ритме, образуя идеальный квадрат. «Видимо, догадывались о возможной засаде», – подумал Руфус. Каждый из гномов был закован в черно-серые стальные латы, большинство из них держали наготове высокие башенные щиты. Всего Руфус насчитал полтора десятка бородатых воителей.

– Доспехи королевские, но без клановых гербов, – пискнул высоким голосом Саймус, рассматривая двигавшийся в их сторону отряд. – Наверняка ренегаты или дезертиры.

– Тем проще наша задача, – ответил Руфус, не сводя взгляда с шагающих гномов.

– Вы хотите их всех перестрелять? – спросил Саймус.

– Зачем же сразу всех? Сначала предупредим их. А ежели не захотят повернуть назад…

– Всех перестреляем?

– Всех перестреляем, – подтвердил Руфус. – Ни к чему нам группа карликов-преступников, рыскающих по землям империи.

Руфус поднял руку, давая знак арбалетчикам на обоих холмах приготовиться. Он расставил двадцать арбалетчиков по обе стороны от тропинки, чтобы не оставить отряду незваных гостей не единого шанса. Когда гномы приблизились к позиции арбалетчиков на нужное расстояние, Руфус опустил руку, и два десятка арбалетных болтов вонзились в землю всего в паре футов от закованных в сталь ног.

– Именем империи, остановитесь и поворачивайте назад! – крикнул Руфус достаточно громко, чтобы его услышал каждый гном в отряде.

Однако группа гномов продолжила движение. Окованные металлом сапоги переломали древки торчащих из земли болтов.

Руфус фыркнул и дал сигнал арбалетчикам, уже перезарядившим оружие, стрелять на поражение.

Арбалетчики спустили тетиву, и две дюжины болтов лишь бесполезно скользнули по прочной стали – в нужный момент гномы плотно сомкнули щиты, закрывая свою группу со всех четырех сторон и даже сверху.

– Это же построение «черепаха», верно? – спросил Руфус своего знаменосца.

– Да, дядя. Наша империя тоже когда-то…

Саймус недоговорил. Потому что в этот самый момент гномы резко расступились, опуская и отводя в стороны щиты, тем самым открывая путь своим стрелкам. Четверо гномов держали каждый нечто диковинного вида: массивное, отдаленно напоминающее металлический посох. Оружие было длиной не меньше полутора десятков локтей, имело продолговатую основу из странного ярко-красного металла, перевитую жгутом металлического орнамента в виде языков пламени. Навершие его было выполнено в виде головы дракона с разинутой пастью, из которой свешивался длинный раздвоенный, как у змеи, язык.

Гномы направили свои посохи в сторону арбалетчиков, и раньше чем те успели перезарядить свои самострелы, из жерла гномьего оружия низверглись четыре струи жидкого пламени. Струя огня ударила в ближайшего арбалетчика и превратила его в жалкую кучу обугленных останков раньше, чем тот успел осознать, что сейчас умрет. Гном качнулся, и поток огня, подчиняясь движению извергающего его оружия, изогнулся дугой, доставая ближайших к первой жертве арбалетчиков.

Странное черно-красное, цвета крови, пламя прожигало человеческую плоть и металл доспехов, не встречая препятствий.