Хроники Края. Полночь над Санктафраксом

– Вот оно, – простонал Профессор Ветроведения. – Теперь мы все обречены. – Он повернулся к Профессору Облакологии, который сидел, согнувшись, рядом с ним за своим рабочим столом. – Для меня, мой друг, было удовольствием и честью работать с вами, – сказал он.

– Ну что вы, это только для меня было удовольствием, – сияя, возразил Профессор Облакологии.

Профессор Ветроведения нахмурился.

– Только для вас? – переспросил он. – Если это только для вас было удовольствием, значит, для меня в нашем знакомстве не было никакого удовольствия. А это не так…

Профессор Облакологии сдержанно кивнул:

– Да, но для меня это все же было большим удовольствием.

– А с чего ты решил, тупоголовый боров…

– Это кого ты тут назвал тупоголовым боровом? Да я…

И тут еще более громкий звук сотряс воздух, город зашатался, и содержимое полок и шкафов в кабинете с грохотом повалилось на пол.

– Вот оно, – простонал Профессор Ветроведения. – Теперь-то уж мы точно обречены.

Третий взрыв был еще сильнее. Что-то бухнуло и прогрохотало с такой силой, что оба профессора ничком упали на пол. По всему Санктафраксу все подмастерья, слуги и охрана сделали то же самое.

И только Профессор Темноты, Верховный Академик Санктафракса, знал, что произошло. При звуке первого удара он выглянул из окна обсерватории Лофтус и увидел, что соседняя башня раскачивается из стороны в сторону.

– Башня Дождеведов, – пробормотал он, нервно сглотнув. – Слава небу, что я не там.

Еще несколько дней тому назад его собственный кабинет находился наверху этой башни. Но отчего она так качается? Он глянул вниз. И там, в стене, профессор увидел поблескивающий штырь из дерева и металла, глубоко застрявший в разбитой каменной кладке.

Профессор почесал в затылке:

– Похоже на якорь воздушного корабля, но… а-а-ах! – Он в ужасе замер, глядя, как огромный якорь вздрогнул, скользнул вниз и, в клубах булыжников и известки, с жутким треском рухнул на крыши аркад. Первая каменная опора подогнулась, остальные тоже начали опрокидываться друг на друга, как костяшки домино, пока не свалились полностью.

У профессора рот открылся от ужаса. Глубокие морщины избороздили лоб. Он вспомнил о столь таинственно исчезнувшем воздушном корабле. О странных, непонятных обломках. О падающих звездах…

Его размышления были прерваны настойчивым стуком. Профессор повернулся и увидел на широком подоконнике белую птицу с желтыми глазами и зловещим клювом, которым она стучала в стекло.

– Краан! – воскликнул Профессор Темноты. Несколькими годами ранее он нашел эту птицу в снежную бурю – полумертвым, потрепанным, едва оперившимся птенцом. Он принес его в свой теплый кабинет и немного научил говорить. Теперь Краан был уже взрослым и сильным, и ему удалось стать главным в стае белых воронов, которые гнездились в Каменных Садах, на самом рубеже Края.

Профессор поспешил к окну и распахнул его. Ураганный ветер ворвался внутрь, растрепав бороду и взвихрив полы его черной мантии.

– Краан, мой верный друг, – сказал он, – как приятно тебя видеть, но что могло привести тебя сюда в такую ужасную погоду?

Белый ворон наклонил голову на сторону и уставился на профессора желтым немигающим глазом.

– Странные огни в небе, – ответил он, его голос, хриплый и дребезжащий, заглушал шум бури.

– Падающие звезды, – кивнул профессор. – Я тоже их видел. Я…

– Падающие звезды, – повторил ворон. Он повернул голову и посмотрел на профессора другим глазом. – Одна в Каменных Садах.

Профессор уставился на него в удивлении:

– Ты имеешь в виду… Ты хочешь сказать… – Тут губы его растянулись в широкой улыбке. – Одна из падающих звезд упала в Каменных Садах, так?

– Каменные Сады, – повторил Краан.

– Да ведь ты принес чудесные вести, – сказал профессор.

– Каменные Сады, – в третий раз прокаркал Краан. Он взмахнул тяжелыми крыльями, снялся с подоконника и улетел в ночь.

– Так вот, – говорил себе профессор, торопясь к лестнице, – нужно немедленно пойти и самому все разузнать.

Глава четвертая Каменные Сады

Каменные Сады находились на самом конце выступающего мыса Края. Здесь не было никакой растительности. Ни деревьев, ни кустарников. Никаких цветов. В этом жутковатом месте не росло ничего, кроме скал.

Скалы были посажены в незапамятные времена, и, насколько помнили все жители Края, они всегда там росли. В «Трактате о Стихиях» было несколько упоминаний об удивительных скалах круглой формы, которые, как ни странно, растут и, достигнув огромных размеров, улетают в небо. Огромная летучая скала, на которой был построен Санктафракс, тоже выросла в Каменных Садах.

Под старыми скалами появлялись новые и по мере роста выталкивали их все выше и выше. Со временем формировались своеобразные каменные столбы, потому что одна скала стояла на другой, причем чем выше стояла скала, тем она была больше. Рост скал сопровождался странными, зловещими стонами и звучным низким грохотом – эти звуки, вместе с возвышающимися по всем садам каменными столбами из скал, сделали Каменные Сады местом, которого боялся весь Нижний Город.