Хроники Людоедского отряда

– Но я должен уметь, – сказал Нэд. – Хотя бы немного. Хочу подать хороший пример личному составу.

– Да ну?

– Конечно. А разве я не должен?

«Ясное дело», – молчаливо согласился Фрэнк. Только вот прежде ему не случалось встречать командира, который бы следовал таким убеждениям.

– Я думал поупражняться вместе с остальными, – продолжал Нэд, – но вначале хотел бы освоить самые азы. Не беда, если я буду выглядеть, как идиот, но я не хотел бы показаться полным невеждой.

– А почему я, сэр? – спросил Фрэнк.

– Ты, либо Регина, либо Гэйбл. Думал сначала попросить Регину, но она куда-то подевалась. А Гэйбл сейчас не в лучшей форме. Так что поступаю в твое распоряжение.

Если тут и крылся какой-то подвох, он был выше разумения Фрэнка. К тому же помимо собственной воли людоед стал проникаться к Нэду симпатией. Требовалось немало мужества, чтобы признать свои недостатки, и значительно больше мужества, чтобы попытаться исправить их без всякой на то необходимости. Размышляя, Фрэнк не смог припомнить, чтобы кто-нибудь из прежних командиров хоть чуть-чуть показал бы собственную боевую непригодность. Они только и делали, что раздавали приказы да с гордым видом вышагивали по цитадели.

– Так поможешь мне? – переспросил Нэд.

Фрэнк отдал честь.

– Когда приступаем, сэр?

Нэд уже решил, что откладывать незачем, но смущение не позволяло приступать к занятиям у всех на виду. В Медной цитадели был один уединенный сад, отведенный для командирских нужд. Долгое время находящийся в запустении, сад представлял собой печальное зрелище. Растительность наполовину засохла, оставшаяся же разрослась сверх всякой меры. Нэд выбрал его не из эстетических побуждений, а благодаря высоким стенам и наличию свободного места для спарринга.

– С чего начнем? – спросил он.

– Начинай всегда с основ, – сказал Фрэнк. – Нападайте. Посмотрим, сэр, на что вы годитесь.

Нэду было давно известно, на что он годится. Вернее, не годится. Он знал, что не сможет выстоять против самого мелкого людоеда, не говоря о такой громадине, как Фрэнк.

– Мне с мечом нападать? – уточнил Нэд.

– Как захотите.

– Я бы попробовал, да боюсь тебя ранить.

Ухмыльнувшись, Фрэнк покачал головой.

– Не бойтесь, сэр.

– И все-таки.

– Ну, давайте без меча, если вам так спокойнее, – согласился Фрэнк.

Нэд замешкался. С одной стороны, безоружный он не представлял для людоеда ни малейшей угрозы. С другой, он ни за что не хотел бы ранить Фрэнка. Понятно, он не собирался. Но всякое случается.

– Как только будете готовы, сэр.

Нэд обнажил меч, тотчас смутившись при виде острого лезвия. Боец он был никудышный, но вдобавок считал себя и завзятым неудачником. Как раз тогда, когда он не собирался никого убивать, все могло случиться наоборот. Отложив меч в сторону, он подобрал тяжелый сук, упавший с полузасохшего дерева. Сук был достаточно толстым и прочным, чтобы добавить уверенности, в то же время он не представлял большой угрозы для Фрэнка. Людоеды славились толстой шкурой. Заостренное оружие могло убить их, но большинство булав и боевых молотов просто отскакивали.

Нэд занес над головой свою дубину. Он шагнул вперед, но Фрэнк не сделал ни малейшей попытки защититься.

– Э, я приступаю, – сообщил Нэд.

– Я заметил.

Фрэнк, однако, оставался полностью расслабленным.

Нэд сделал еще шаг.

– Нападаю.

– Да, сэр. Хотя я бы сказал, что в настоящем бою предупреждать о своих намерениях неразумно.

– Сам знаю. – Нэд опустил дубину. Та была тяжелее, чем казалось с виду, так что ему потребовалась маленькая передышка. – Ладно, я готов.

Фрэнк, сложив руки за спиной, безмолвствовал. Издав яростный боевой клич, Нэд бросился в атаку. Он замахнулся повыше, целя в голову Фрэнка, но достал только до плеча людоеда. Фрэнк подставил предплечье, и дубина треснула пополам. От удара руки Нэда онемели. Он выронил дубину и пошатнулся. Фрэнк легонько ткнул его одним пальцем, и Нэд с глухим стуком плюхнулся на задницу.

– Не слишком хорошо, – сказал Фрэнк. – Но не безнадежно.

Нэд остался сидеть.

– Правда?

– Сущая правда, сэр. – Фрэнк потер предплечье. – Я почувствовал удар. Стало быть, у вас имеется кое-какая силенка. Конечно, нападение слабовато, а о защите и говорить нечего. Но никто не рождается обученным бойцом. – Он помог Нэду подняться. – Что, попробуем еще раз? Давайте теперь с мечом.

Нэд атаковал вновь. Он нацелил меч в бок противника, в расчете хотя бы на скользящий удар для собственного утешения, но Фрэнк опять просто отшвырнул его. Все вышло слишком быстро, чтобы Нэд успел сообразить.

Кто-то рассмеялся.

– Кто здесь? – Нэд оглянулся по сторонам.

Элмер выступил вперед. Приземистый древорас скрывался в гуще растительности.

– И сколько ты видел? – спросил Нэд.

– Достаточно, чтобы убедиться, что вам нужно много работать, – Элмер чиркнул спичкой о собственный бок и прикурил сигарету, – и что этот людоед для вас плохое подспорье.

– Как это понимать? – спросил Фрэнк.