Хроники Людоедского отряда

– Будь внимательным! – приказала женщина. – Трудно сказать, как долго Опустошитель пребывал в раздумье, поскольку время ничего для него не значило, но в конечном счете он нашел, по злому умыслу или по удачному стечению обстоятельств, еще одно измерение, ожидавшее его благословенного прикосновения. Он не тратил времени, завоевывая новую вселенную. Сгноить ее оказалось даже проще, чем предыдущую, но это опять не принесло Опустошителю удовлетворения, и он ее тоже уничтожил.

Нэд потер опухшие пальцы.

– Я по-прежнему не понимаю, какое отношение это имеет ко мне.

– Ты еще не догадался? – спросил ворон.

– Думаю, что нет, – признался Нэд.

– Идиот, ты и есть Безумный Опустошитель.

– Я приберегала это для конца истории, – вздохнула Красная женщина.

– В случае с Нэдом нет смысла прибегать к драматургии, – каркнул ворон. – Он слишком тупой для этого.

– Возможно, – согласилась колдунья.

Они дали Нэду мгновение, чтобы переварить информацию, но ему не удалось этого сделать.

– То есть я – всемогущий демон?

– Не совсем, – ответила Красная женщина. – Поэтому я и хотела оставить это на конец. Так было бы понятней.

– Думаю, произошла какая-то ошибка, – сказал Нэд.

– Бесспорно, – согласился ворон.

– Но я не могу быть Безумным Опустошителем. Я даже ничего о нем не слышал.

Красная женщина засмеялась.

– Есть много вещей, о которых никто ничего не слышал. Но от этого они не становятся менее реальными.

– Думаю, что я бы запомнил, как разрушал вселенные.

Она снова захохотала.

– Да, Нэд, но ты человек. Вернее, приличная копия человека. Опустошитель существовал только для того, чтобы разрушать. Для него помнить все измерения, которые он уничтожил, – все равно что для тебя помнить всех муравьев, на которых ты наступил.

Нэда затошнило.

– Я не хочу слышать это.

– Не хочешь, – утешала Красная женщина, – но должен. Не суди так строго того, кем ты раньше был. Безумный Опустошитель поглощал вселенные, потому что это было у него в природе. Нельзя винить волка, нападающего на беспомощного ягненка, или огонь, пожирающий лес. Это испытание клыком и кровью, которое каждый должен пройти в той или иной форме. В более широком понимании, смерть вселенной не трагичнее смерти ягненка, хотя первая не так необходима.

– Поменьше метафизики, – сказал ворон. – Иначе ты снова потеряешь его внимание.

Но Нэд слышал каждое слово, и ни одно ему не нравилось. Красная женщина продолжала.

– В свое время Опустошитель наткнулся и на нашу вселенную. К этому моменту его роль в великой схеме успела ему поднадоесть. Все его разрушения, убийства и безумия не приносили успокоения. Поэтому он сделал единственно возможную вещь.

Она проковыляла к Нэду и положила руку ему на плечо.

– Он решил измениться. Понимаешь, Нэд, это был беспрецедентный случай. За всю историю нашей вселенной и, я полагаю, почти всех остальных вселенных тоже, ни один демон не пытался искупить свои грехи. Мне кажется, что все демоны так или иначе жаждут искупления, только никогда в этом не признаются. Одна из причин, почему они такие противные. Но Опустошитель был не просто демоном; он представлял собой нечто большее. Может быть, успех и связанное с ним утомление позволили ему заглянуть в свою черную душу. Может быть, уничтожение пары вселенных пойдет всем демонам только на пользу.

Голос Красной женщины утих, и она посмотрела куда-то вдаль. Нэду показалось, что она пронзает взглядом не стены, окружающие сад, а пелену, разделяющую вселенные. Скорее всего это было просто игрой его воображения, но он больше не мог быть ни в чем уверен. Колдунья перевела уставший взгляд своих светло-вишневых глаз на Нэда; казалось, что она одновременно смотрит и на него, и сквозь него.

– Как только Безумный Опустошитель принял решение, он понял, что, несмотря на свое могущество, ему понадобится помощь. Он разыскал группу богов, которые охраняли этот мир, и, хотя вся их магия не могла сравниться с его, попросил их помощи. В этом месте история, боюсь, становится довольно непонятной. В дело была пущена запрещенная магия. Множество бессмертных погибло во время этого эксперимента. Еще больше пожертвовало своим рассудком. Ибо было признано, что если не удастся изменить Опустошителя, то его злобная сущность неизбежно обрушится на нашу реальность, как это случилось раньше с тысячами других обреченных миров.

– Тысячами? – перебил Нэд.

– Никто точно не знает. Возможно, их было всего несколько десятков. – Голос колдуньи задрожал. – Или десятков тысяч. Или миллионов.

Нэд не был одарен богатым воображением, но мысль даже об одной уничтоженной вселенной вселяла в него ужас. О миллионах он вообще думать не мог. Сколько же миллиардов измерений Безумный Опустошитель – то есть он – отправил в небытие?

– Они должны были уничтожить меня, – сказал он.