Хроники Людоедского отряда

– Они пытались. Им удалось изменить Опустошителя. Не спрашивай меня как. Не думаю, что кто-нибудь на самом деле понимал процесс. В основном свою роль сыграла слепая удача, сверхмощная магия и счастливая случайность. Память Опустошителя была стерта. Они отделили его от ужасной мощи и спрятали в тайном месте, которое даже они были неспособны найти, и он стал человеком. Отчасти.

Именно тогда они надеялись убить его. И они его убили. Но, к сожалению, бессмертность демона была неподвластна даже богам. Убив его, они лишь уничтожили его смертную оболочку. Смерть вернула демона к его всемогущему обличью. И снова погибло много великих богов, пока по чистой случайности ошибку не исправили.

– Погоди-ка, – сказал Нэд. – Меня убивали десятки раз. Но когда я оживаю, я остаюсь собой, а не превращаюсь в разъяренного демона.

– Была открыта одна техническая тонкость, – объяснила колдунья. – Если Опустошитель возрождался не сам собой, а благодаря каким-нибудь другим силам, он оставался человеком. Была назначена хранительница, которая должна была следить за Опустошителем. Ее главной задачей было при необходимости оживлять демона своей собственной магией. Она всегда должна была держать дверь клетки закрытой, гарантируя, что демон никогда не захочет освободиться. Таким образом Опустошитель был если не укрощен, то по крайней мере усмирен.

Раздумывая над услышанным, Нэд взглянул на свои руки. Он сжал кулаки и представил, как уничтожает планеты, солнечные системы и целые вселенные, как будто они просто старые ненужные пергаменты, исписанные всякими закорючками.

– Полагаю, тебя удивляет, почему они просто не посадили тебя под замок? – спросила Красная женщина. – Не бросили тебя в какую-нибудь яму, где ты под присмотром безопасно просидел бы до скончания веков?

Нэд и не думал удивляться, он еще не успел переварить все, что только что узнал.

– Боги и это попытались сделать. Но Опустошитель разозлился, а в гневе ты способен на ужасные вещи.

– Например?

– Ты правда хочешь знать?

– Нет, – без промедления ответил Нэд.

В улыбке Красной женщины промелькнула привязанность.

– Если это поможет тебя утешить, это был всего лишь один маленький континент, о котором теперь никто даже не вспоминает.

Нэд впал в уныние. Он ссутулился, пораженный; на него неожиданно лег такой груз вины, что чуть не вдавил его в землю.

– Я недоволен, – сказал он, осознавая ситуацию. – Почему же я сейчас ничего не уничтожаю?

Колдунья села рядом с Нэдом.

– Ты прожил тысячи жизней, Нэд, и только в нескольких последних ты был самим собой. Во всех прочих ты был королями и крестьянами, воинами и пастухами, убийцами и священниками. И все время я была рядом с тобой. Я сопровождала тебя на протяжении каждого твоего воплощения. Они все были уникальными, если не брать в расчет одной неизменной черты. Даже когда ты был окружен богатством и властью, или умиротворенностью и тишиной, или любыми другими вещами, которые человек только может желать, ты всегда был несчастен.

Нэд встал.

– Ты думаешь, я хочу, чтобы мне было плохо? Я знаю, что заслуживаю страдания.

– Я этого не говорила.

– Но ты так думаешь. – Он с осуждением ткнул в Красную женщину пальцем, как будто она была во всем виновата. – Я наказываю себя за все разрушения, которые устроил. Это своего рода искупление грехов. Вечное, бессмысленное, приносящее боль искупление.

– Если в этом дело, – ответила колдунья, – то скорее так думаешь ты, а не я, верно?

– Зачем ты мне все это рассказала?

– Ты сам хотел знать.

– Я передумал.

– Слишком поздно. Кроме того, ты все уже знал. В глубине души ты всегда знал это. Я просто подтолкнула тебя наконец это признать.

– Я думал, что ты шутишь, когда сказала, что от меня зависит судьба мира.

– Я и вправду шутила. Она зависит не от тебя. Она зависит от того, кто находится внутри тебя.

– А нельзя мне просто стереть память? Это не должно быть очень трудно.

Красная женщина встала, всем телом опираясь на свой посох, как будто ноги ее едва держали, и пальцами коснулась лба Нэда.

– Память можно стереть, но об этом должны знать. Ты должен знать.

Ее лицо побелело. Она отошла в сторону и проговорила, не оборачиваясь:

– Потому что они приближаются.

Вдруг вся стая малиновых птиц поднялась в воздух, закрывая собой солнце. Медная цитадель превратилась в сонм черных теней во всепоглощающем мраке.

– Кто? – спросил Нэд.

– Твои враги, Нэд, – донесся из темноты мягкий голос Красной женщины.

– А у меня есть враги?

Колдунья усмехнулась. Своим посохом она начертила в воздухе маленький круг, и тысячи птиц мгновенно разлетелись во все стороны, как будто их и не было. Пингвину же, который не умел летать, ничего не оставалось, кроме как вразвалочку выйти из сада и устремиться к воротам цитадели.