Хроники мёртвого моря

Мелкий лес, вернее даже и не лес, а какой-то растерзанный разновеликий кустарник плотно покрывал всё окружающее его пространство, мешая как нормальному обзору, так и ориентации. Чтобы не сбиться с нужного направления, Илья вытянул вперёд левую руку с обычным компасом и, время от времени поглядывая на него, принялся рубить преграждающие ему дорогу сучья. Намахавшись вдоволь, он остановился и оглянулся назад. От усечённой скалы его отделяло весьма приличное расстояние и, поколебавшись буквально одно мгновение, он решил, что положенное расстояние им пройдено с лихвой. Но на всякий случай, возвращаясь обратно, Хромов мысленно принялся считать шаги. Одновременно с этим он пытался отыскать и видимые остатки каких-либо старых раскопок, или хотя бы неестественные углубления в почве. Однако все его старания были напрасны, плотная растительность застилала всё.

– Ничего страшного, – решил он, – сейчас подготовлю «Медальон» и проясню ситуацию.

Вынув полированный футляр из заплечного ранца, Илья набрал цифровой код, снял удерживающие крышку стопора, и осторожно вынул оттуда сверкающую гранёную пластинку. Пристально осмотрел знак высшего генеральского доверия со всех сторон. Теперь «Медальон» был снабжён затеняющим экраном, а блок батареек был вынесен несколько в сторону и оснащён широким пластиковым хомутиком.

– Как они его ловко приспособили, – удивился Хромов, – любо дорого посмотреть.

Укрепив всю конструкцию на левой руке, он энергично потряс ею, проверяя прочность крепления и только потом включил питание. Дождавшись установления растровой сетки, он встал спиной к приметной скале, после чего медленно двинулся по уже проторенной тропке. Через каждые два шага Илья заглядывал под чёрную шторку и с замиранием сердца проверял симметричность сложного переплетения тёмных и зеленоватых полосочек. Выбранная им тактика оправдала себя довольно быстро. Буквально через два десятка шагов в сторону от усечённого камня он, заметил, что в середине растра образовалась нечто вроде пульсирующего язычка вытягивающегося чуть правее от выбранного им направления.

– Кажется, нащупал! – возликовал Илья. И ощущение такое, что тут лежит нечто весьма массивное. Теперь, имея уточнённое направление, он передвигался и вовсе мелкими одиночными шагами, визуально проверяя и корректируя свои действия. «Медальон» же неумолимо вёл его в направлении единственной в округе необычайно хилой и к тому же косо растущей сосенке.

Вскоре искажения растровой сетка стали велики, что ему показалось, что поисковый прибор каким-либо образом «зашкалит». Но тут он уткнулся грудью в ещё непрореженные им заросли и ему пришлось вновь взяться за сучкорез. Расчистив весьма приличное пространство, он воткнул в землю берёзовый сук в качестве опорной вешки и продолжил движение. Примерно через час работы он уже имел довольно точное представление о размерах того, что нашёл. Десяток белесых небрежно очищенных от ветвей молодых берёзок обрисовывали почти правильное двенадцатиметровое в диаметре кольцо. Можно было считать, что дело было вчерне сделано, и Хромов облегчённо скинул с онемевшей от длительного напряжения руки уже ненужный ему «Медальон».

– Вот и все дела, господин генерал, – устало отдуваясь прошептал он, – отыскал я вашу загадочную штучку, не прошло и года. Теперь, – подумалось ему, – по идее, нужно бы немедленно вызывать на помощь вторую команду поддержки. Ведь по прописанному мной же самим плану работ, именно они должны были заниматься землеройными и эвакуационными работами после завершения моих поисков.

Хромов тщательно упаковал «Медальон» и, во избежание каких-либо случайностей, спрятал его на самое дно седельной укладки. Сложил туда же разбросанный мелкий инструмент и кое-какие личные вещи. Но, уходить ему почему-то не хотелось. Не хотелось совершенно. Лежащий под его ногами загадочный предмет, как сказал бы Борис Евсеевич «экспонат первого рода», чем бы он ни был на самом деле, незримо притягивал его к себе, не давая сделать вполне определённый и заранее обговорённый шаг. Пока майор пребывал в нерешительности, неожиданно громко запищал сигнал вызова. Хромов будто очнулся и машинально потянулся к висящей на груди радиостанции. И только тогда, когда его пальцы привычно охватили пластмассовую коробочку, он спохватился.

– Стоп, дружочек, осади назад, – скомандовал он самому себе. Если я сейчас отвечу на их вызов, то меня вполне можно будет запеленговать. А вместе со мной и это самое место! Но нужно ли мне это? Большой вопрос!

Хромов на всякий случай отключил станцию полностью и, покачав её несколько секунд в руке, убрал от греха подальше в рюкзак. Совершив это противоправное деяние, он даже почувствовал некоторое облегчение.

– Пожалуй, – окончательно решил он для себя, – я должен для начала сам во всём разобраться. В конце концов, я имею законное право первым посмотреть на то, что отыскал. Взгляну… хоть одним глазком, а там подумаем, что делать дальше.