Хроники Неронии. Конец эпохи "Благоденствия". Книга I

Немногие уцелевшие враги опрометью мчались к спасительным домам городка, но достичь его удалось только единицам. Дистанция была убойной, а стреляли ветераны, которых Эдгар успел предусмотрительно собрать для отпора, метко.

Замок огласился победными криками, но праздновать победу было еще рано. Спустя час, быстро сколотив новые лестницы, гонвальдцы, а Эдгар не сомневался, что это были они, вновь пошли не приступ. На этот раз они действовали более осторожно и слажено. Перед группами воинов несли сплетенные из веток плотные щиты, которые защищали их от стрел, а позади выстроились лучники, осыпавшие теперь замок своими стрелами и не дававшие дружинникам принца высунуться из-за парапета и как следует прицелиться.

- Выбивайте их лучников! – отдал команду принц, увидев, как уже второй защитник замка валится со стены со стрелой в глазу. – Остальных примем в мечи, когда поднимутся сюда.

В итоге вторую попытку взять замок тоже удалось отбить. Правда, на этот раз схватки порой уже закипали на стенах, и лишь благодаря искусству владения мечом самого Эдгара и помощи Ловинуса с оставшимся в живых вторым учеником, которые с неописуемой скоростью перемещались по всему периметру стены, появляясь вовремя на самых опасных участках, нападавших вновь удалось обратить в бегство.

- Если так пойдет и дальше, - обратился Эдгар к подошедшему Ловинусу, окидывая взглядом свое поредевшее войско. – То они, - он кивнул в сторону отступавших от стен врагов, - своего добьются.

- Не думаю, принц, - ответил эльф. – Может быть, еще одну попытку взять замок штурмом они и предпримут, но не больше. Потом возьмут нас в осаду и будут ждать, когда у нас закончится еда.

- Ну, этого они могут ждать очень долго, - с усмешкой возразил Эдгар. – В подвалах и погребах у матушки столько всего припасено, что мы тут хоть целый год просидеть сможем. Кстати, пока затишье, проверь, как она там. Если я уйду со стены, наши воины могут растеряться.

Эльфа не было почти два часа, которые Эдгар простоял на стене, ожидая нового нападения и с удовольствием ловя на себя восхищенные взгляды дружинников. Если еще вчера он был для них только третьим и нелюбимым сынов их короля, да еще и эльфийским полукровкой, то теперь, и принц это чувствовал, стал тем самым «их принцем», под командованием которого они только что одержали славную победу.

Наконец, сделав вывод, что третьего штурма пока не будет, Эдгар спустился со стены во двор замка, чтобы самому пройти к матери и выяснить, почему Ловинус так долго от нее не возвращается.

- Беда, мой принц, - произнес эльф, с которым Эдгар почти столкнулся на входе в замок. – Королева пропала. Думаю, что похищена.

- Но это невозможно! – воскликнул тот, недоверчиво глядя на собеседника. – Если ее нет в ее покоях, то она может быть где-то еще.

- Ее нет нигде и быть не может, - ответил со вздохом Ловинус. – Когда я пришел к королеве, то обнаружил, что дверь в ее покои заперта. На стук и крики она не отзывалась. Тогда я взял на себя смелость выломать дверь, которая, заметьте, была заперта изнутри на засов. А значит, королева никуда не выходила. Но и в покоях ее тоже не было.

- Как это может быть? – спросил Эдгар.

- Думаю, что в покоях королевы есть тайный ход, - пояснил эльф. – Но на то он и тайный, чтобы его было сложно обнаружить. Я не смог, а проводить тщательный обыск у меня не было времени.

- Точно! – с облегчением произнес принц. – Тайный ход у моей предусмотрительной матушки обязательно должен был быть. Так, может, она просто, услышав шум битвы, решила воспользоваться моим советом и скрылась из замка?

- Увы, но нет, - разбил его надежду Ловинус. – Из замка также исчезли ее советник, этот омерзительный Бертольд, и одна из служанок. Та, что прошлым вечером, как я узнал, дежурила в ее покоях.

- Это как раз понятно, - отмахнулся Эдгар. – Этому омерзительному Бертольду матушка доверяет, да и без служанок она обходиться не привыкла. Так что вполне естественно, что, убегая, она взяла их собой.

- Вы никак не хотите меня дослушать, принц, - укоризненно покачал головой эльф, доставая из кошеля на поясе пустой пузырек. – Знаете что это такое? – и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Это сильнейшее снотворное, - тут он открыл пузырек и, вытряхнув из него на свою ладонь оставшуюся там каплю жидкости, сначала понюхал, потом осторожно лизнул, и тут же с отвращение сплюнул в сторону. – Да, это именно то, что я думаю. Если Мелисина приняла даже половину такого пузырька, то она проспит теперь почти сутки. Не думаете ли вы, что ваша матушка перед побегом приняла снотворное, чтобы было удобнее убегать? Нет, это снотворное ей тайком добавили в какое-то питье, а потом похитили.

- Бертольд, - начиная догадываться, что произошло, промолвил Эдгар. – Вот мы и знаем теперь, кто в замке был предателем. К счастью, я приказал запереть ворота, и он не смог предупредить врагов о том, что здесь их ждут. Но что же теперь делать? Нужно немедленно найти этот тайный ход и организовать за этим подлецом погоню!