Хроники Обетованного. Осиновая корона (СИ)

Бри прокашлялся ещё раз и присел, чтобы завязать шнурок на сапоге. Сапоги достались ему от Келдара, главного в их отряде; раньше Бри и мечтать не посмел бы о такой роскоши. Простые ботинки и башмаки - всё, что ему полагалось. Но, едва он явился в ставку Келдара ("в ставку" - громко сказано, конечно; на палаточную стоянку, которую ближайшая к Кинбралану кучка коронников разбила в Волчьей Пустоши), тот заявил, что бегать придётся немало, "а ног у тебя, парень, всего две". Бри был благодарен, хоть и подозревал, что сапоги сняты с какого-нибудь убитого альсунгца. Как и многое другое на его новых братьях по оружию.

Сейчас они - двое лучников и шесть меченосцев - ждали на вершине холма у деревушки Иллен. Пришли по торговому тракту, с севера, и до Бри не сразу дошло, почему деревушка так называется: ни лип, ни липововых рощиц на окрестных холмах он не заметил. Но поднявшись сюда, сразу увидел несколько тонких, нежных стволов; их округлые листья и хрустели теперь под ногами, перекатываясь золотыми монетами. Кроме того, липы окружали сам Иллен, будто кудрявая тенистая стена. Листья с них почти полностью облетели, и отсюда, сверху, деревья казались чёрными - чёрные терновые шипы, скрывающие заколдованный город. Так было в сказках, что рассказывала Бри в детстве кухарка-мать.

И ещё леди Алисия. Как ни удивительно, их сказки мало различались.

Иллен ютился в ложбинке меж двух холмов, почти у обочины тракта. Пара часов конного пути на юг - и ты в Меертоне, а оттуда и до Академии недалеко. От этой мысли у Бри хмельно кружилась голова. Он всегда отчаянно хотел побывать в Академии; единственным городом, который он посетил, был крошечный Веентон в предгорьях, а столица и всё, что с ней связано, оставалась мечтой, чудом волшебнее сказок. Да что говорить, волшебнее легендарной Долины Отражений - потому что живее и доступнее.

В основном деревни в предместьях Меертона принадлежали наместничеству: земель лордов здесь было немного. Их владения начинались севернее, южнее и восточнее, в сторону моря; здесь же царили такие вот деревеньки домов на тридцать и маленькие богатые городки. За Илленом, к юго-востоку, чернело три поля - два ржаных и одно пшеничное. Урожай уже собрали, и солнце золотило только сиротливые пугала да молодые липки, высаженные на границах полей. От крыш двух-трёх домишек поднимался дым - поднимался и таял в сухом ясном воздухе. Бри видел темноволосую женщину, которая, позёвывая, вышла спозаранку в огород - может быть, нарвать бобов для похлёбки. У подножья холма стояла мельница; откуда-то заливисто доносился собачий лай.

Ничего примечательного не было в этой деревне. Ничего, помимо того, что здесь альсунгцы заканчивали свой регулярный сбор дани: кольцо вокруг Меертона и Академии было их последним кольцом по стране. И Келдар яро настаивал на том, чтобы наладить связь именно с жителями Иллена - так, точно от этого зависел исход большой войны.

Если всё происходящее, конечно, можно назвать войной.

- Долго их нет, - с зевком протянул Дауш - здоровый детина из северных крестьян. Он переминался с ноги на ногу и то и дело бесцельно доставал меч. - А обещали на рассвете... Так можно и отморозить себе что-нибудь ценное.

- Да чего тебе там отмораживать, - хихикнул лучник Тилбо. Он присоединился к отряду ещё позже Бри и обожал плоские шутки. - Боялся бы альсунгских клинков - вернее отрежут.

- Не галдите, - лениво осадил их Келдар. - Вон, наш рыцарь лордов Тоури уже покраснел.

Услышав это, Бри тут же покраснел - несмотря на то, что не испытывал никакого смущения. Он знал, что румянец очень глупо смотрится на его широком большом лице, в сочетании с отросшей щетиной, мозолистыми руками и по-щенячьи опущенными уголками глаз. И знал, что часто краснеет. Что нашла в нём Эльда? Непостижимо. Девушки ещё более непостижимы, чем политика.

- Неправда.

- Ага, неправда, - Дауш вздохнул и опять убрал меч. - Ещё скажи, что не боишься.

- А чего бояться? - их второй лучник - смешливый сын портного из Академии - прыснул в кулак. - В этот раз деревенские знают о нас. Если что, помогут. Мы договаривались.

- Всё равно их будет больше, - хмуро возразил Дауш. - А от деревенских помощи, как от этого солнца - жары.

Бри вспомнил две последние деревни, где крестьяне не поддерживали их - просто прятались по домам и ждали, пока всё закончится. Обложенные двойным налогом, ти'аргским и альсунгским, запуганные и двурами, и людьми наместника, они не осмеливались сопротивляться.

Почти всегда не осмеливались.

Почему-то в память ему запал плач ребёнка - девочки лет четырёх в одной из крохотных деревенек Волчьей Пустоши. Девочка плакала, потому что альсунгский дружинник за какую-то пустяковую дерзость ударил её отца по лицу, выбив ему зуб. Смотрела на шмоток крови и зуб на земле - и рыдала отчаянно, словно всё понимала. Осеннее солнце - золотое, как и сегодня - блестело на её перетянутых ленточкой волосах.