Хроники отряда Кси. Противостояние.

Здесь, на окраине обитаемого пространства, он открыл для себя полноту счастья. Риски ионных штормов, опасность черных дыр, необъяснимые зоны, недоступные для варп-прыжков заняли ум Шеффера на годы.

Свое сорокалетие он встретил в созвездии Цефея, на борту «Лили» в одиночестве, точнее, в компании с искином, который полностью заменял команду корабля.

Искина звали Рупертом. Точнее, имя Руперта носило его визуальное воплощение — голограмма элегантного консильери. Под обликом секретаря скрывался крошечный проектор, которые плавал воздухе салона, но Месса такие мелочи не смущали. Руперт был умен, очень предан хозяину и изысканно циничен по отношению к прочим. Все технические работы на борту выполняли микроботы, всё тот же консильери незримо управлял ими сам.

-- За жизнь! — объявил Месс, поднимая бокал игристого вина.

… Через неделю «Лили» «заправлялась» минус-материей на Ферее. Шеффер использовал паузу и пригласил на борт биологов, выбрав троих, наиболее перспективных, но не знатных и, по слухам, не слишком совестливых.

-- Я хочу жить вечно, -- без обиняков сказал он. — Вечно в своем теле, конечно, а не в форме ИИ или клона. Эту дешевку не предлагать.

-- Но…

-- Что «но»? Не стесняйтесь, говорите прямо.

-- Даже если мы сумеем остановить старе… простите, естественный износ вашего тела, чисто статистически перспектива смерти останется. Травмы, аварии, насилие…

-- Чушь! Я не спрашивал вас про риски. Сирмийцы живут по четыреста лет. Для начала (подчеркну — для начала) я хочу нечто похожее, и готов щедро платить. На Ферее вы полезные планете плебеи. На мое службе станете аристократами от науки.

Светила науки посовещались на своем ферейском мелодичном говоре, после чего на эсперанто заговорил самый смелый из них.

-- Понимаете, сеньоро Шеффер… Культуре Сирмы тоже четыреста лет. Сирмийцы изменили свой геном в древности, они делали это до рождения ребенка, на уровне клетки, и даже там самых древних выжило мало. Вы — взрослый состоявшийся мужчина. Поменять ваш геном — задача невероятная. Есть, конечно, иные пути. Мы можем вылечить ваши болезни, поддерживать организм на постоянной основе, дать вам внешность тридцатилетнего или, если хотите, вовсе юноши, но… Вы все равно проживете лет сто пятьдесят. Дальше гарантии не будет.

-- Нет, не пойдет. Я хочу поменять свой геном и получить в карман вечность.

Ферейцы снова зачирикали по-своему.

-- Прошу вас, не сердитесь, сеньоро Шеффер, -- заговорил наконец тот самый, бойкий. — Конечно, проблема интересна с научной точки зрения. Мы можем попробовать и будем стараться, но… Такие проекты баснословно дороги. Нужен хороший исследовательский центр вне юрисдикции Альянса и, увы, эксперименты на людях.

-- Люди, центр... Этим я вас обеспечу. Меркурий, думаю, сойдет. Он близок к Земле, но формально ничей. Можете творить, что угодно. Используйте в конце концов, остатки меркурианской популяции. Что касается средств -- я создам специальный фонд, назовем его благотворительным. Организую ваш переезд, найму персонал, компенсирую любые издержки и заплачу вдесятеро больше обычных гонораров. Кстати, можете торговать любым побочным продуктом экспериментов. Сохраняйте режим секретности, в остальном -- полная свобода.

Смущенные и боязливые ферейцы, казалось, колебались. Руперт за плечом босса терпеливо ждал сигнала.

-- Хорошо, -- заговорил, наконец, ученый, которого звали Раст. — Я и мой коллега Фарх согласны. — профессор Киру отказался, но мы справимся и вдвоем.

-- Отлично, -- Месс широко улыбнулся. -- По рукам, господа ученые, и да здравствует прогресс. Кстати, приглашаю всех отметить сделку. Вы, Киру, тоже останьтесь, так вы хотя бы поймете, от каких благ отказались.

-- Праздник будет на Ферее?

-- О, конечно, нет. На "Лили" полно удобных кают. Устроим теплый ужин друзей. Только вы трое, я и мой доверенный секретарь Руперт.

-- Меня к полудню ждут в городе, -- заволновался Киру.

-- Не страшно, рано утром я телепортирую вас на грунт, а остальных подброшу до Марса. Там начнется подготовительный этап...

… Ферейцы охотно поглощали деликатесы и смотрели страстные танцы женственных голограмм. К полуночи ученые напились вдрызг, после чего крепко уснули. Утром Руперт настроил варп-прыжок, но за час до этого тело неудачника Сиру отправилось леденеть в вакуум...

Купол на Меркурии построили, проект закрутился и даже (за счет торговли питомцами) приносил немалый доход. Раст был в восторге. Фарх тоже не грустил. Оба они работали словно черти или, быть может, удачно притворялись. Один год следовал за другим. Их прошло уже пятнадцать.

По утрам Шеффер принимал на яхте душ и разглядывал себя в зеркале голышом. Широкие плечи, крепкие руки бойца. Прямая спина, почти плоский живот с едва заметным жирком. Кожа на скулах еще не сморщилась, подбородок не обвис, но на чистых прежде белках глаз исподволь проступала сетка сосудов. «Чертовы ферейцы, они обязаны торопиться».

Раст, вызванный на «Лили», вроде бы не юлил, но выражался аккуратно.