Хроники Перепутья

Кролик посмотрел ведьме прямо в глаза. Раньше он ни за что бы не решился на такое, но он стал питомцем девочки Маши и перенял от неё горячую решимость. Скорее всего, новое чувство проникло в кроличье сердце в момент перехода границы. Девочка так крепко и нежно обнимала его. Шептала, что у них получится, что она выведет их обратно, и он поверил ей. Не просто поверил, но и разделил с Машей цель. Так выражалась верность питомца своей хозяйке. Ведьму хозяйкой он больше не считал.

– Что молчишь, длинноухий? – усмехнулась ведьма. – Глянь на него, не дрожит нисколечко. А если так повернуть…

Она подняла его на руки, погладила по ушам и отшвырнула прочь. Кролик ударился о ствол яблони, упал на землю. Мысль о том, что ведьма почувствовала предательство, оборвалась вместе с коротким полётом. Земля пахла яблоками, пальцы сжимались и разжимались от боли, сковавшей тело, под ногтями набралось грязи.

«Пальцы!» – пронзило кролика. Он подскочил, боль соскальзывала с растущего тела, словно он сбрасывал кожу. Воздух обступил его новое обличье, прошёлся мурашками по позвоночнику, взъерошил отросшие волосы. Вовсе не новое обличье! Забытое, непривычное, тяжёлое, беззащитное в своём возвращении и – родное! Мальчик ощупал кончик носа, тот подрагивал по кроличьей привычке. Проверил уши, плечи, грудь и живот. Посмотрел на ноги и нахмурился. Тонкие, с острыми, торчащими коленями. Они вряд ли могли быстро бежать: не унесут от ведьмы к Маше. И тем более к родителям.

– Тебе некуда бежать, надеюсь, ты помнишь? – Ведьма наблюдала за ним, скривив губы. – Многие, возвращаясь в первоначальный облик, пытались, но время вспять не повернуть. Твоих родителей нет, нет городка, где мы повстречались. Даже если он и сохранился, тебя там никто не вспомнит. Ты будешь ходить по улочкам в поисках былого, но не найдёшь и превратишься в призрака. В заблудшего. И тогда Перепутье притянет тебя снова. Ты вернёшься в мой сад, и я, сжалившись, проглочу то, что от тебя останется. – Она хлопнула по огромному животу. – Лучше скажи, где девчонка.

– И вы оставите мне этот облик? – неожиданно спросил мальчик.

Ведьма вскинула лохматые брови.

– Если тебе хочется, – медленно произнесла она, пробуя на вкус неожиданную смелость питомца, – ну а что… будешь помогать мне по хозяйству. – Ведьма ухмыльнулась, идея пришлась ей по нраву. – Стану тебя отправлять на поиски завистливых, ревнивых и глупых детишек. Кто-то из моих старинных знакомых подбирал себе учеников, приманивая их обещаниями силы и бессмертия, натаскивал добывать еду. Хочешь быть моим учеником, а?

– Да! – поспешил ответить мальчик-кролик.

Ноги дрожали, он еле стоял и плохо соображал. Чутьё, обретённое в облике кролика, подсказывало, что нужно подыграть бывшей хозяйке.

– Я согласен. Оставьте меня мальчиком, и я не просто расскажу, где она, я приведу к вам девочку. Сделаю так, что она откажется от брата, и тогда вам достанутся не две, а целых три души.

– Три? – переспросила ведьма. Она подалась вперёд, слова мальчика-кролика заинтересовали её.

– Она помогает мальчишке, его ждёт Хранитель. Я приведу обоих.

– Сколько лет мальчишке? – хрипло каркнула ведьма.

– Не больше трёх, я думаю.

Разговаривая с ведьмой, мальчик то и дело косился на руки и ноги. Проверял, не обернулся ли обратно кроликом. Ему нужно остаться человеком, чтобы помочь Маше.

– Свеженький. – Ведьма облизнулась. – Где же ты их оставил, кроличья душа?

– Ваш зов настиг меня среди Сонных холмов. Девочка в плену шипов, она спит.

Он говорил правду. Никто не мог выбраться из сонного плена холмов. Ведьма постучала толстым пальцем по губам. Она раздумывала:

– Я могу сама отправиться на холмы и забрать их.

– Но разве тогда девчонка сгодится? – выпалил мальчик. – Разве не должна она коснуться тьмы, чтобы стать ведьмой?

– Ишь ты, – если просьба мальчика оставить его человеком позабавила ведьму, то теперь она по-настоящему удивилась, – какие познания! Ты что же, своим кроличьим умом догадался?

Мальчик съёжился, на мгновение он пожалел, что не может обернуться зверьком. В животном обличье печаль, страх и отчаяние проплывали над ним, почти не касаясь шёрстки, не то что души. Как и смысл фраз, произносимых ведьмой. Машины слова отчего-то впечатывались в память, а слова ведьмы размывались и таяли как дым. Но стоило вновь стать человеком, и дым обрёл форму, звук и краски, перевернул кроличий тесный мир и открыл тайны, которые скрывать от питомцев ведьма не стремилась. Потому что они не могли понять. Не могли связать красные ниточки её пряжи в единый узор. Ведьма пряла своё колдовство. Дом в яблоневом саду, его единственная комната, порой заполнялся бесконечными шерстяными нитями, на которых ведьма вязала узлы – магические напевы.