Хроники Перепутья

– Исток там, я уверен. – Егор боролся с желанием повернуть назад. Он вспомнил логово желтоглазых и ощутил тоску по лесу и тишине, которую они предлагали. «Они найдут место и для Маши. Будем жить в пещере, беседовать на разные темы и изредка выбираться в лес. В укрытии безопасно… туда не явится ведьма, не потребует отдать Машу. Потому что желтоглазые ведьме ни к чему. Почему вместо этого надо искать Исток? И идти по страшному мосту? Почему надо сражаться с ведьмой?» Он засомневался ещё на поле, когда клоун откинул полог и спросил: «Стоит ли мучиться? Подчиниться не легче?» Клоун стал Хранителем, и к Егору вернулась храбрость, но хватило её ненадолго. Маша чуть не упала в пропасть, и Егор опять испугался. «Я не хочу её потерять, – осознал он. – Я останусь один».

– Значит, это и есть Тропа забытых. – Маша встала, отряхнулась. – Пойдём, Егор, нам на мост.

В её голове крутились другие мысли. «Я прошла холмы, лес, поле. Если мне надо преодолеть обрыв и горы, чтобы найти Костю, я преодолею. И потом никакая ведьма меня не остановит!»

– Пойдём, Егор, – повторила она.

Наверное, когда Маша дала Егору имя, она обрела над ним власть. Егор отогнал желтоглазых, пробирающихся в него вместе с сомнениями, и пошёл за Машей к мосту. Из пропасти выплыл новый исполин. Женщина с тремя лицами. Лицо, обращённое к ребятам, хранило печать давней грусти, веки опускались и поднимались, полные губы что-то произносили. Второе лицо кривилось гримасой злобы и ненависти, рот тоже открывался, Егор не мог разобрать слов, но понимал, что лицо кричало, высокий лоб перерезала гневная вена. Третье лицо, в профиль, хмурилось, как хмурится человек, который никак не может припомнить что-то важное. Женщина тоже добралась до края пропасти, повернула назад и скрылась во мгле.

Дети осторожно взобрались на первую плиту.

– Не шатается, – проверила Маша, – давай за руку пойдём.

Плиты блестели, как мокрый песок, но поверхность не была скользкой или неровной. Маша уверенно шла вперёд, Егор вглядывался в постоянно меняющуюся под ними глубину.

– Эту я знаю, – он окликнул Машу.

Из тумана вынырнула чёрная кошка с яркими глазами. Кошка, в отличие от рогатого великана и трёхликой женщины, двигалась плавно. Её грудь украшало большое белое пятно в форме месяца.

– Кто она? – Маша вытянула шею так, чтобы и с плиты не упасть, и кошку получше разглядеть.

– Имени я не помню, – сказал Егор, – она покровительствует кошкам.

– Ну понятно, – хмыкнула Маша.

– Она их богиня, – обиделся Егор. «Если бы ты знала, как мне тяжело… – подумал он, – тяжело не проговориться. Хозяйка иногда рассказывала о кошачьей владычице. Что она когда-то была могущественной, а потом её забыли. И кошачья богиня, утратив силу, очутилась на Перепутье. Ведьма добавляла, что ей, простой колдунье, вполне довольно было страха и вовсе не требовалось поклонения. Оттого она вольна ходить через границу, а кошачью владычицу покрыли сумерки…»

Егор сдавленно охнул. До него дошло:

– Тропа забытых… вот, значит, как.

«Я не собираюсь ни в забытье, ни в благословенный сон, – важно разглагольствовала ведьма. Кролики мало что понимали в её хвастовстве. – Я жажду свободы!»

Удивительным образом Перепутье давало шанс мелким и незаметным душам и колдунам и стирало даже призрачный след самых великих. Тропа забытых не позволяла могучим силам выбраться на земли Перепутья.

– Если мы упадём, обратно уже не выберемся, – сообщил он Маше.

– Да мы себе головы разобьём! – Маша пребывала в приподнятом настроении и не разделяла тревоги Егора. – Или будем падать и падать и даже устанем. Дна ведь нет. Но мы не упадём, мост крепкий, – заключила она.

– Мы станем как они, Маш, будем ходить от края до края бесконечно.

– Что ты разнылся как маленький? – возмутилась Маша. – Никуда мы не упадём!

За кошкой появился человек с головой льва, грива его пылала. Он рычал. Звук утонул в бездне глухим раскатом грома. Мост слегка завибрировал, но сумерки поглотили рокот, и плиты успокоились. Огонь от гривы не добавил света, наоборот, стало темнее. Противоположный край то и дело пропадал из виду.

– Ну вот! Придётся идти на ощупь.

Маша тянула ноги, не отрывая подошв от плит, чтобы почувствовать следующую и успеть перенести вес тела на ту ногу, что оставалась на твёрдой поверхности, если под ступнёй окажется пустота.

– Ничего-ничего, – твердила она, – я дойду. Я найду тебя, Костик, обниму и больше никому не отдам!