Хроники Перна - Первое падение

- Есть еще одно соображение: сколько живут дельфины? - спросил Росс. Помните, это несчастье произошло через девять лет после высадки колонистов на планету. В вашем отчете, лейтенант, вы упоминали, что дальнейшие опыты с обнаруженным вами организмом показали: он тонет в воде, и его можно сжечь огнем. Конечно, у существ с искусственно развитым мозгом хорошая память; но сколько поколений дельфинов уже успело смениться? Знают ли они о том, что происходило на суше - не говоря уж о том, чтобы помнить об этом?

- Захотят ли - вот в чем вопрос, - ответила Сарайд. - Они независимы и крайне умны. Полагаю, им удалось сократить собственные потери до минимума и выжить независимо от людей. Я бы сделала это, будь я дельфином.

Затем Сарайд занялась самописцами, укрепленными на дельтовидном крыле челнока, и зафиксировала существование крупных морских животных: как раз в это время "Эрика" снизилась над морем, направляясь к месту посадки.

- В отчетах сказано, что "Бахрейн" привез пятнадцать дельфинов-самок и девять самцов, - внезапно проговорил Нев. - Дельфины размножаются... раз в год, если я правильно помню. Сейчас в морях их может быть около восьми сотен. Значит, мы оставим здесь довольно много представителей земных живых существ...

- Оставим? Черт возьми, Кагилл, они находятся в своей природной среде! Посмотри на них: они прилагают все усилия, чтобы догнать нас, - и им это почти удается!

- Может быть, у них есть для нас известия? - искренне предположил Нев.

- Мы разыскиваем в первую очередь людей, младший лейтенант, - твердо заявила офицер-исследователь. - Затем займемся дельфинами! Росс, я не вижу ничего из того, что должно присутствовать на месте высадки!

- Слушай меня! Готовимся к приземлению, - скомандовал Росс пехотинцам, переключив связь на их каюту.

- О господи! - вот все, что сумела выговорить Сарайд при виде двух разрушенных вулканических кратеров и курящегося конуса третьего вулкана.

Росс не сказал ничего: масштаб разрушений, причиненных извержением, привел его в ужас. Он не ожидал увидеть столь чудовищную катастрофу. Может быть, она произошла уже после того, как всепожирающие организмы упали на поверхность планеты? Правда, он смирился с мыслью о том, что ему не суждено встретить дядю, но он все же надеялся поболтать с его потомками. Он и не предполагал встретиться с такой катастрофой.

Они облетели вокруг башни маяка: маяк заработал - приближение челнока активизировало его.

- Видите вон те холмы возле посадочной площадки? - указала Сарайд. - У них очертания челноков. Сколько их было у колонистов?

- Судя по отчетам, шесть, - ответил Нев. - Один на "Бахрейне", два на "Буэнос-Айресе" и три на "Йоко". Плюс личный челнок капитана.

- Здесь сейчас только три. Интересно, куда подевались остальные, задумчиво проговорила Сарайд.

- Может быть, колонисты воспользовались ими, чтобы уйти отсюда, когда началось извержение? - предположил Нев.

- Но куда? Никаких следов людских поселений на Северном континенте мы не обнаружили, - проговорил Бенден, стараясь сохранять спокойствие. Сарайд тонко пронзительно присвистнула:

- А вот эти холмы правильных очертаний - видите? - это... это было поселение. Спланированное очень аккуратно, если не сказать - красиво с эстетической точки зрения. Должно быть, хорошо строчили: ни одно здание, судя по всему, не обрушилось под тяжестью пепла и грязи. Лава остыла. Росс, вы не могли бы сказать, какова толщина слоя пепла?

- Конечно, могу, Сарайд, - ответил Росс. - Металлические части находятся на глубине полуметра. Никаких проблем не будет: посадка нам предстоит поистине мягкая.

Так оно и было. Дожидаясь, пока уляжется поднятый челноком пепел, офицеры и солдаты надели защитные костюмы, проверили маски и кислородные баллоны и надели левитационные пояса, чтобы перемещаться над поверхностью, покрытой пеплом.

- А что это такое? - спросил один из солдат, когда вся партия зависла в метре над покрытой пеплом землей неподалеку от "Эрики", указывая на ряд продолговатых холмиков пепла. - Туннели?

- Непохоже. -Слишком малы; кроме того, они никуда не ведут, - ответила Ни Моргана, умело оперируя регуляторами высоты и движения.

Она подлетела к ближайшему холму и тронула его ногой. Холм осыпался, выбросив вверх облако пепла - а с ним и запаха, против которого не помогли даже воздушные фильтры. - Фу! Труп. Почему же он не разложился? - Она вытащила пробирку для образцов и осторожно собрала часть пыли, оставшейся от неведомого существа, аккуратно закупорив ее и немедленно поместив в контейнер для биологических образцов.

- И чем же оно питалось - пеплом, или травой, или чем-то еще? - спросил Нев.

- Это мы выясним позднее. Давайте сначала осмотрим здания. Скег, оставайся рядом с челноком, - велел Бенден одному из солдат и жестом приказал остальным следовать за ним к мертвому поселению.