Хроники семи королевств: Древняя кровь. Том 1

– Как тебе сказать… – вампирша утончённо вздохнула. – Ветер доносит до меня запах белок. Мне всегда нравились эти милые зверьки, но сейчас они бы лучше всего смотрелись на вертеле… – она повернулась к следопыту и изобразила невинную улыбку.

– Понятно… Потерпите. Недолго осталось. Скоро будем сытыми, – Джон поднял указательный палец. – И напомните мне купить сивухи. Надеюсь, в отличие от сырого мха, она сотрёт с меча этот гнилостный душок.

– Слава небесам, что он в ножнах, – тихо прошептала Лайла.

* * *

Сонное утреннее солнце медленно выплывало из-за горизонта. Кололо лучами прибрежный холм залива. На его травянистой вершине и остановил коня Бальтазар. Оттуда было видно всё. В частности, корабль, что, укрывшись от глаз посторонних мореплавателей, покачивался за скалами. Над спущенными парусами гордо развевался чёрный флаг без единого обозначения – седовласый ухмыльнулся. А затем развернул жеребца к ожидавшим приказов всадникам:

– Сегодня передо мной стоят только лучшие из лучших, – размеренно заговорил Бальтазар. – Самые искусные, безжалостные воины, – он обвёл разбойников взглядом, ненадолго задержав его на Лаверте. – И тёмный гений. Бросившие вызов всему обществу, вы несколько лет верно шли по моим стопам. Именно благодаря вам одно слово «бездушные» сеет ужас и панику. Пришло время вознаградить вас за преданность… Наверняка вам интересно, зачем мы приехали сюда и что такого ценного в том большом ящике? – бородач спрыгнул с лошади и устремил взор к искрившемуся в рассветных лучах морю, слыша, как за спиной спешиваются остальные. – Тащите его сюда.

Когда ящик оказался перед Бальтазаром, под натиском крюка на совесть сколоченная крышка отлетела в траву. Грубая пятерня нырнула в заполненный сеном куб и вытащила деревянный меч. Оружие было поднято над головой, дабы его увидел каждый:

– Здесь хватит на всех. Разбирайте.

Разбойники расхватали странные клинки, с непониманием крутя их в руках.

– Что это, по-вашему? – хитро прищурился Бальтазар. – Ну же, смелее! – с усмешкой добавил он.

– Похоже на детскую игрушку, – пробасил мускулистый громила с огромным цепом за спиной.

– Тренировочный меч, – более уверенно ответил одноглазый бандит, почесав ухо о выглядывавшую из-за плеча дугу лука.

– Нет, – громогласно изрёк седовласый. – Вы держите в руках ключи от вашего будущего…

Он повернул тугое навершие деревянного меча, нажал пальцем на крестовину и потянул за тупое шершавое лезвие. Оно, подобно ножнам, съехало в сторону, обнажив торчавший из рукояти тонкий штырь. Другие последовали его примеру, с интересом разглядывая хитро замаскированные стилеты.

– Всегда ценил изобретательность и коварство мастеров Аль Херона… – лидер «Бездушных» восхищённо созерцал тусклый блеск стали.

– Кого мы должны убить? – спросил разбойник в капюшоне с висящими на поясе метательными топориками.

– Правильный вопрос, – указал на него стилетом Бальтазар. – Несколько лет я вёл наше непреклонное братство вперёд. Отсеивал слабаков, трусов и бунтарей, всегда отдавая приоритет настоящим воинам. И всё ради одного единственного чёртового дня. Мы переломим ход истории, вырвав власть из рук недостойных. Нанесём удар в самое сердце Эльтарона, – бородач посмотрел на бандитов. – Мы убьём короля…

После недолгого молчания коренастый мечник вдруг рассмеялся:

– У-у-у… Я чувствую приближающееся веселье…

– Но как мы подберёмся к нему незамеченными, – хмурый верзила почесал широкую челюсть.

– Незамеченными? – усмехнулся седовласый. – Забудь. Скрытность осталась в прошлом. Нас, как почётных гостей, пригласят на торжественный пир в честь двадцатилетнего юбилея королевского отпрыска…

– Не понимаю, – поразился усатый арбалетчик. – Как такое возможно? Король что, совсем из ума выжил?

Бальтазар перевёл взгляд на скромно стоявшего в сторонке мужчину и взмахнул рукой – Лаверт, поправив очки, заговорил:

– Начало этому делу положено ещё полтора года назад. Именно тогда с одобрения Бальтазара я начал сеять слухи о несуществующем творческом коллективе с их необычными представлениями. Молва, подкреплённая золотом, расходится очень быстро, и на сей день в королевстве о нём наслышаны даже крестьяне. Высший свет всегда жаждал диковинных зрелищ, и едва в Энсиле прослышат о приехавшем в город «Театре Теней Лаверта», как нас сразу же захотят видеть в замке. Правильно подгаданные даты, выданные за счастливое совпадение, позволят нам оказаться на празднестве, где соберётся вся королевская семья. Ни один стражник не сможет найти подвох в вашем деревянном оружии. А дальше грянет усыпляющая бдительность прелюдия, и дело останется за малым. Но чтобы всё прошло гладко, нужно как следует подготовиться. За время плавания, пока мы будем огибать континент, я преподам вам азы театрального искусства. Костюмы и декорации уже на корабле. На период обучения и репетиций от выпивки попрошу воздержаться.

– Две недели плыть на сухую? Ты озверел, что ли?! – выпалил татуированный лысый воин с саблей, и его тут же поддержали другие разбойники.