Хроники семи королевств. Книга первая: Древняя кровь

– Что-то я ничего не пойму, – Рэксволд недоумённо переводил взгляд между собеседниками.

– Похоже, они не шутят, – заметила Эрминия.

– Что-то мне не верится, что вы не прикладывались к выпивке, – ассасин откинулся на спинку стула и остановил взор на следопыте. – А как же ковыряния в земле? Уже не хочешь стать виноделом?

– Прежде чем строить будущее, надо разобраться с прошлым. Помнишь найденную тобой карту с проявившейся отметкой? Полагаю, ответы на насущные вопросы могут лежать где-то у Живой Горы. Но моё знание виверхэльского ограничивается парой фраз, и я не отказался бы от помощи с поиском проводника в первом же портовом городе.

Рэксволд призадумался, взглянул на Эрминию и выдал витиеватое предложение на языке горного королевства. Воительница безэмоционально ответила на неизвестном наречии, лишив Джона и Лайлу даже малейшего шанса уловить суть беседы. Ассасин хмыкнул, покачал головой и тяжело вздохнул:

– Я не стану помогать вам с поисками проводника, – увидев лёгкое разочарование на их лицах, убийца добавил: – Не люблю конкуренцию…

Следопыт с вампиршей не сразу уловили смысл последних слов, но потом переглянулись и заулыбались.

– Но я напомню, – крайне серьёзно произнёс Рэксволд. – За Эрминией по-прежнему охотится «Апофеоз». Нам придётся избегать больших городов и известных дорог. Если не хотите рисковать, то, так уж и быть, найду кого-нибудь.

– Из-за меня вам могут отрезать головы, – изрекла воительница, ковыряясь зубчиком вилки под ногтями. – Подумайте сейчас, пока они на месте.

– Мне не впервой ходить под смертью, – Джон взглянул на принцессу. – Но я не вправе решать за тебя, Лайла.

– Я спокойна, – призналась вампирша, – Когда рядом со мной столь непревзойдённые воины.

– Не прибедняйся, – с усмешкой отмахнулся Рэксволд. – Мы знаем, на что ты способна.

– Да, мне подвластна огромная сила и стихия огня, – в голосе Лайлы звучала грусть. – Но они не стоят ровным счётом ничего, пока я не умею достойно защищаться, – принцесса встала и окинула всех внимательным взглядом. – Насколько я поняла, до Виверхэля нас ожидает долгое плавание. Поэтому, Джон, Рэксволд, Эрминия, хочу попросить вас об услуге, – она нахмурилась и решительно проговорила: – Научите меня за это время правильно двигаться в бою и уклоняться от атак. Обещаю стараться и неукоснительно следовать всем указаниям.

На пару секунд в зале повисла абсолютная тишина.

– Неожиданно, – следопыт постучал пальцами по столу. – Но известные мне защитные тактики рассчитаны на хорошую броню и использование щита.

– Щита? Мне хотелось бы остаться со свободными руками, чтобы творить чары, – Лайла с надеждой взглянула на ассасина.

– Забудь, – тут же сказала воительница, рассматривая свои ногти. – Он хорош в бою, но тебе нужен менее вспыльчивый наставник, – она встретилась глазами с нахмурившимся Рэксволдом, отложила вилку и оценивающе взглянула на принцессу. – К синякам готова?

– А ты? – невинно улыбнулась вампирша.

– Вот как ты ставишь вопрос? – Эрминия поднялась из-за стола, подошла к Лайле и спокойно попросила: – Ударь меня. Со всей силы. В лицо.

– Но я не хочу тебя бить, – немного растерялась принцесса.

– Ты обещала следовать всем указаниям. Действуй! – скомандовала северянка.

Вампирша посмотрела на Джона, но тот лишь пожал плечами. Не видя иного выхода, она сжала кулак и попробовала нанести удар. Воительница отвела атаку левой рукой, а правой оттолкнула от себя нападавшую.

– Так не пойдёт, – помотала головой Эрминия. – Пусть меня ударит вампир, а не человек.

– По-моему, это плохая идея, – забеспокоился следопыт.

– Будешь мешать, займусь и тобой, – ледяной взор коснулся Джона и снова вернулся к Лайле. – Мне долго ждать?

Принцесса уже дважды пожалела о своём дерзком языке: её полная мощь могла легко покалечить соперницу. Но отступать было поздно. Посчитав, что половины силы хватит с излишком, и почувствовав сияние глаз, испытуемая резко атаковала северянку. Воительница увернулась, молниеносно перехватила руку и вывернула запястье изумлённой вампирши, заставив её застыть в неестественной позе.

– Хм, – Эрминия вглядывалась в напряжённое лицо Лайлы. – Несмотря на боль, ты не хнычешь, – она отпустила руку принцессы, позволив ей выпрямиться. – Я согласна взяться за тебя, если ты ещё не передумала…

– Не передумала, – уверенно ответила вампирша, потирая запястье.

– Ну и отлично, а то я бы в тебе разочаровалась, – Эрминия направилась к своему стулу.

– Крепись, – сказал Джон усаживавшейся обратно Лайле. – Кровь, боль и пот – суть любой правильной тренировки, – он погладил её по плечу. – Но ты молодец. Хорошо держалась.

Лайла улыбнулась, а Рэксволд встал и с довольной ухмылкой поднял бокал:

– За достойного наставника и способную ученицу!

* * *