Хроники семи королевств. Книга первая: Древняя кровь

– Ты, главное, отвлеки, а я метну кинжал ему в шею, – проговорил ассасин, крепко сжимая рукояти клинков. – Если попрёт на меня, попробую проскользнуть под брюхом и выпустить кишки.

Зверь обнюхал сумки, громко чихнул и повернул косматую голову к мёртвой принцессе. Видя, что внимание шерстяной махины обращено на неё, Джон сделал осторожный шаг вперёд. Медведь резко развернулся, поднялся на задние лапы и, сбив головой несколько сталактитов, свирепо заревел. Попытка подобраться незамеченным с треском провалилась, а жёлтые клыки разверзнутой пасти и вовсе вынудили следопыта неспешно отступить. Сверкнув отсвечивающими зелёным глазами, хищник снова опустился на четыре лапы и принялся обнюхивать волосы Лайлы.

– Джон, если он начнёт её жрать, я не сдержусь и будь что будет, – Рэксволд перевернул пальцами один из кинжалов, взяв его за лезвие.

– Не ты один, – клинок следопыта застыл в полузамахе, готовый к рубящей атаке. – Но он явно больше заинтересован, чем голоден.

Медведь провёл языком по щеке девушки, и Джон всем нутром почувствовал напряжение ассасина – неужто это и был тот легендарный бой, которого так жаждал Рэксволд или им двигало что-то другое? Исподлобья взглянув на странников, пещерный зверь снова лизнул принцессу. Убийца завёл руку для броска кинжала.

– Смотрите, – вдруг изумлённо шепнул Алан, указывая на ладонь вампирши.

Пальцы Лайлы несколько раз дрогнули. Её грудь стала чуть подниматься и опускаться. Рэксволд с Аланом затаили дыхание, не зная, чего ожидать от нависшего над ней хищника. Следопыт же отчётливо понимал, если девушка испуганно завизжит, то медведь, с большой долей вероятности, вцепится ей в лицо, и предсмертный душераздирающий крик принцессы будет ещё годами преследовать его в кошмарах. Нужно было действовать, пока она не открыла глаза. Выставив перед собой щит, Джон приготовился к отчаянному переходящему в атаку рывку. Однако… он не потребовался.

К его удивлению, зверь издал тихий утробный рык, развернулся и тяжёлой поступью пошёл прочь. Только сейчас следопыт заметил, что он немного прихрамывал на правую лапу – из лохматого бедра торчал какой-то штырь, но полутень не давала толком рассмотреть ранение. Когда медведь скрылся во мраке пещеры, в темноте что-то брякнуло.

Джон тотчас же приблизился к девушке и не поверил своим глазам: растрескавшаяся кожа принцессы исцелилась и приобрела светло-кремовый оттенок, а к потускневшим волосам вернулся насыщенный каштановый цвет. Вампирша открыла глаза, щурясь от потрескивающего пламени факела, озарявших настороженные лица обступивших её странников.

– Как камень с души, – следопыт облегчённо вздохнул и преклонил колено, чтобы снова взять девушку на руки.

– Слишком ярко, – слабый, но приятный голос принадлежал Лайле.

Рэксволд с Аланом удивлённо переглянулись.

– Что? – поразился мечник. – Ты можешь говорить?

– Кажется… да… теперь, – девушка заглянула в серые, словно грозовое небо, глаза черноволосого воина. – Что произошло?

– Даже не знаю, с чего начать… – почесал затылок Джон. – Что последнее ты помнишь?

– Упавшая колонна… Затем мне стало холодно… И всё померкло…

Металлический привкус во рту заставил Лайлу провести пальцами по губам, и она увидела на них следы крови.

– Не волнуйся. Это не твоя, – тут же успокоил её следопыт. – Мне показалось, что ты умираешь, и я… подумал, что кровь может помочь…

Вампирша посмотрела на наспех перевязанную ладонь Джона:

– И это после того, что ты увидел? Ты совсем меня не боишься… Почему?

– Я… Я не знаю, что тебе ответить, – немного замявшись, пожал плечами следопыт.

– Не хотел бы вклиниваться, – неожиданно сказал ассасин, закидывая за спину котомки. – Но где-то здесь бродит огромный жуткий медведь… Нужно выбираться отсюда.

– Пожалуй, Рэксволд прав. Не стоит снова испытывать судьбу, – Джон помог девушке встать. – Если неважно себя чувствуешь, могу понести тебя, – всё ещё держа её прохладную руку, предложил воин.

– Думаю, я смогу идти сама, – вымолвила Лайла, и следопыт отпустил её ладонь. – Тем не менее благодарю за предложение, – она признательно улыбнулась.

Убийца забрал факел у поднявшего сумку Алана и посмотрел на вампиршу:

– С возвращением, Лайла. Я действительно рад, что ты с нами, – он кивнул себе за спину. – Как знал, что нужно было захватить и твои сокровища. Понесу их, как и обещал.

Принцесса усомнилась в искренности ассасина, но всё же одарила его сдержанной улыбкой. Алан с Рэксволдом пошли вперёд, оставив Джона с Лайлой чуть позади. Судя по обрывкам долетавших фраз, следопыт рассказывал ей какую-то смешную историю, чтобы хоть чуточку разрядить обстановку.

– Удивительно, – сказал юнец, услышав звонкий смех девушки. – Такое впечатление, что они знают друг друга целую вечность.

– Да, – совсем тихо ответил Рэксволд. – Джон явно запал на неё. Если поначалу я ещё сомневался, то теперь могу поставить на это все свои сокровища, – убийца украдкой посмотрел назад. – Перед такой фигурой и нежным голоском мало кто сможет устоять. Ох, разобьёт она ему сердце… или вырвет.

– О чём ты? – на полтона ниже спросил парнишка.