Хроники семи королевств. Книга первая: Древняя кровь

– Ну не могу я поверить в доброту четырёхсотлетнего вампира. Может, она и не кровожадное чудовище, но явно не такая простая, какой хочет казаться… И, если это её первое пробуждение, откуда у неё столько знаний о своих мистических возможностях? Чую, хлебнёт Джон горя с этой тёмной лошадкой…

– А может, и нет, – Алан поправил врезавшиеся в плечи лямки тяжёлой импровизированной котомки. – Даже мне она уже не кажется настолько пугающей.

– Время рассудит, – загадочно произнёс ассасин, резко остановившись. Под его ногами что-то блеснуло, и он поднял потерянный охотничий нож следопыта. – Похоже, я знаю, как он сюда попал, – Рэксволд стряхнул с него шерсть и свежую кровь. – Видимо, мишка слопал нашего недобитка, – он оглянулся на беседовавшего с вампиршей Джона. – Ладно, позже ему отдам.

Пещера постоянно петляла, устремляясь куда-то вверх. Несколько раз её ответвления заканчивались тупиками, но странники не теряли надежды, непрерывно продвигаясь вперёд. Пламя последнего факела почти угасло, когда четвёрка добралась до отверстия, сквозь которое проглядывало лазурное небо. Скорее всего, когда-то его закрывал люк, но время беспощадно растоптало маскировку тайного лаза, теперь щедро заросшего свисающими растениями. Лайла первой поднялась по грубо выбитым каменным ступеням и протянула руку к солнцу. Странники смотрели, как её пальцы, вопреки легендам, беспрепятственно купались в золотом свете. Принцесса улыбнулась и вышла на поверхность. Миновав узкий проход между скалами, девушка оказалась на цветущем лугу. Густую зелень трав украшали синие васильки, нежно-розовый кипрей, воздушные белые одуванчики и небесно-голубые колокольчики. Буйство красок заставило вампиршу прищуриться. Ощутив ласкавший волосы свежий ветер, она и вовсе прикрыла глаза, отдавшись мимолётному блаженству.

– Ты в порядке? – прозвучал голос Джона за спиной.

– Да, – оглянулась Лайла и провела ладонью по великолепию цветов. – Я уже и забыла, насколько прекрасен мир… Каково вдыхать все эти чудесные ароматы полной грудью…

– Я лучше бы вдохнул запах жарящегося мяса, – проворчал приближающийся Рэксволд. – У меня уже желудок сводит от голода, а до Карстэнура ещё идти и идти. Нужно раздобыть поесть и желательно чего-нибудь посущественнее ягод. Но сперва разобьём лагерь, – он посмотрел в сторону возвышавшегося за полем леса. – Где-нибудь вон там, на опушке.

– Костёр, как обычно, за мной, – сообщил Алан, проверяя, на месте ли заткнутое за пояс огниво.

– Тогда идите, – махнул рукой следопыт. – А я порыскаю по окрестностям. Возможно, наткнусь на чей-нибудь след. Жаль только, что я потерял свой нож…

– Кстати, об этом, – ассасин достал из сапога охотничий нож и протянул его Джону. – Нашёл в пещере. Похоже мишка был сыт – перекусил нашим оленем…

Принцесса прикрыла глаза и сделала глубокий вдох:

– Я могу помочь выследить зверя. Глаза и уши кормят охотника не меньше твёрдой руки, но, думаю, прекрасное обоняние не будет лишним. Даже сейчас я чувствую больше сотни различных запахов. Мне не составит труда выделить нужный. Правда, у вас нет луков… Кто-нибудь умеет метать клинки? – взглянув на нож в руках следопыта, спросила она.

– Я пойду, – опередил мечника Рэксволд. – Должен же я отыграться за оленя. Присмотришь за сокровищами, Джон?

– Ну… хорошо. Мы будем прямо за полем.

Рэксволд скинул с себя сумки:

– Дотащите или помочь?

– Идите уже, – со смешком отмахнулся следопыт. – А то мы с Аланом с голоду помрём, пока вас дождёмся.

Джон с юнцом побрели по полю в сторону берёзовой рощи, а Рэксволд с Лайлой вошли в ближайший перелесок.

– И зачем ты вызвался идти со мной? Судя по всему, Джон метает ножи не хуже тебя, а, может, даже и лучше, – вампирша холодно посмотрела на ассасина. – Я слышу твоё сердце… Оно бьётся быстрее обычного… Ты нервничаешь… Неужели наконец решился убить меня?

– Нет. Я хочу извиниться…

– Я не попадусь на уловку во второй раз, – принцесса закатила глаза и уже двинулась вперёд, но ассасин взял её за руку. – Тебе преподать ещё один урок хороших манер? – она остановилась, пронзив его недобрым взглядом.

– Серьёзно, – Рэксволд отпустил запястье девушки. – Я могу принести извинения?

– За что? За свой гадкий язык, не раз оскорбивший меня? За злоупотребление моим доверием и последующий обман? Мне не хотелось, чтобы сокровища попали к человеку, от которого за версту веет надменностью. Жаль, что я на минуту усомнилась в этом и поверила в красивые слова… А может, ты вспомнил своё непристойное поведение с распусканием рук? Ах, чуть не забыла, ты же хотел меня убить… Так за что ты хочешь принести извинения?

– За всё, – ответил пристыженный ассасин. – Не могу сказать, что полностью доверяю тебе, но я хотел бы попробовать начать наше общение с чистого листа.

– А стоит ли? – на лице вампирши застыло непонимание. – Через пару дней каждый пойдёт своей дорогой и всё случившееся будет уже неважно.

– Тем не менее, – Рэксволд изобразил подобие простодушной улыбки. – Я не такой плохой, каким могу казаться…

Смерив его оценивающим взглядом, Лайла тоже улыбнулась, правда как-то загадочно.