Хроники семи королевств. Книга первая: Древняя кровь

– Это говорят предатели, потопившие мой корабль, протащившие меня под килем и бросившие моё окровавленное тело на корм акулам? Они знали, что трон Грозовых Островов мог достаться мне по праву Жребия и избавились от меня. Точнее, они так решили. Ублюдки слишком поздно осознали свою ошибку. Здесь, на суше, у них нет власти и я могу беспрепятственно собирать силы для ответного удара. Грядёт час расплаты, и они это знают. Им только и остаётся, что трястись от страха и подсылать ко мне наёмных убийц. К их ужасу даже они не могут свести меня в могилу. Когда задуманное свершится, я заживо посдираю с них кожу. Но ты этого уже не увидишь.

Лидер «Бездушных» сделал выпад крюком. Со звоном отразив атаку свистящей шпагой, Адвил отпрыгнул назад:

– Прискорбно тебе это сообщать, Бальтазар, но ты сошёл с ума. Жажда власти и одержимость местью подталкивают тебя ко взятию новых вершин, с которых ты рано или поздно сорвёшься.

Потешаясь понурым видом своего противника, бородач громко рассмеялся:

– Жизни меня учить вздумал? Не тебе рассуждать о вершинах, крысёныш. Вся заработанная тобой слава не стоит и моей тени. Решил, что ты вырос под крылом «Чёрной эскадры» в морского волка? Да. У тебя есть клыки, чтобы огрызнуться, правда, совсем не волчьи… И сегодня я докажу тебе, что ты по-прежнему лишь жалкий писклявый грызун, убегающий с тонущего корабля при первой же возможности.

– Вижу, конструктивный диалог с тобой не имеет никакого смысла, – Адвил Нильетти поднёс лезвие шпаги ко лбу. – Тогда пусть за меня говорит сталь.

– Давно пора! – седовласый совершил двойной выпад крюком, крест-накрест рассекая воздух.

Капитан чудом увернулся от боевого гарпуна и произвёл контратаку, успешно отпарированную Бальтазаром. Разлетевшаяся по округе симфония металла подняла в потемневшее небо бродивших по берегу чаек, и они, недовольно крича, закружили над бухтой. Молот бородача, в отличие от неустанно атакующего крюка, всё время был заведён за спину. Тяжёлый удар дробящего оружия мог переломить ход сражения, и он терпеливо ждал удачного момента. Сверкающая шпага Адвила, словно жало разъяренного шершня, пыталась пронзить врага, но Бальтазар каждый раз отбивал ловкие выпады противника.

Команда «Зависти» и отряд «Бездушных» наблюдали за жестокой схваткой своих лидеров. В отличие от пиратов, не ограничивавших себя в подбадривающих возгласах, сухопутные разбойники все, как один, молча били себя кулаком в грудь, образовывая глухой стук, напоминавший биение сердца.

На песок упали первые капли крови. Бальтазар посмотрел на стекающую по ладони красную струйку:

– Неплохо…

– Я моложе и быстрее, – Адвил Нильетти вновь опустил шпагу. – Но ещё не поздно остановиться. Капитулируй, прими мои условия, и оставим это неприятное недоразумение в прошлом.

Громогласный смех главаря «Бездушных» заставил капитана вновь принять боевую стойку и направить клинок на противника.

– Мне нравится твоя уверенность в том, что у тебя есть хоть какие-то шансы на победу! – Бальтазар демонстративно лизнул раненую кисть и жутковато улыбнулся, обнажив желто-кровавые зубы.

Не дав Адвилу опомниться, седовласый перешёл в наступление, удивляя его невиданной до этого прытью. Такой лёгкости и точности движений могли позавидовать даже молодые бойцы, а целеустремлённость в желании сокрушить противника вполне заслуживала уважения великих полководцев. Звенящая шпага с трудом отражала хаотичный шквал атак боевого гарпуна, тесня капитана к краю арены. Не ожидавший такого натиска Адвил едва успевал отводить от себя опасные выпады Бальтазара.

Темп схватки ускорялся с каждой секундой. Запутавшись в хитрых манёврах бородача, капитан на миг замешкался. Этого времени хватило, чтобы крюк захватил клинок. Рывком отведя его в сторону, седовласый обрушил стремительный молот на плечо врага. Под хруст раздробленных костей позолоченная шпага упала в песок, а вместе с ней рухнула и слабая надежда на победу. Но Адвила сейчас это не волновало. Пребывая вне себя от боли, он не мог мыслить трезво, с ужасом таращась на безропотно повисшую руку. Ловкий взмах гарпуна отправил шпагу за пределы арены. Звон поддетого крюком оружия пробился в туманные дали разума, напомнив о продолжавшемся поединке. Адвил повернул голову, и его тут же встретил летящий в лицо кулак. Крики флибустьеров затихли: они, затаив дыхание, наблюдали, как на сером песке в страданиях корчится их капитан. Бездушные же не прекращали отбивать кулаками монотонный ритм.

– Неважно выглядишь, – Бальтазар склонился над тихо постанывающим побледневшим врагом. – Я могу легко добить тебя, но, любопытства ради, дам тебе шанс спасти свою шкуру. По «Кодексу тринадцати черепов», с моего разрешения, ты можешь попросить помощи у команды. Вызвавшийся может заменить тебя в неудачной схватке. Я даю тебе эту возможность. В противном случае ты сдохнешь прямо сейчас.

Адвил Нильетти попытался встать, но бородач поставил сапог ему на грудь:

– Обратиться к команде ты можешь и лёжа.