Хроники семи королевств. Книга первая: Древняя кровь

Преодолев заросшую высокими травами равнину, странники брели вдоль извилистой кромки леса. Давно оставшийся за спиной полдень, к великому сожалению путников, забрал с собой и солнечную погоду. Редкую возможность не продираться через заросли и не спотыкаться о корни вытесняло наступавшее на пятки ненастье. Пробегавшие серые облака роняли на подрагивающие листья одинокие мелкие капли. Небо бесповоротно отдавалось во власть бесцветной пелены и, с каждой минутой затягиваясь всё больше, вот-вот собиралось прохудиться. Очередной раз ощутив на макушке точечную прохладу, Рэксволд накинул капюшон:

– Треклятый Эльтарон со своими неуёмными ливнями…

Лайла бросила на ассасина осуждающий взгляд:

– Прекрасная зелёная страна. Никто не виноват в том, что тебе не нравятся дожди.

– Любишь дожди? Ну-ну. Я напомню тебе об этом, когда через полчаса ты станешь похожа на вымокшую кошку.

– Не надейся. Мокрое платье лишь подчеркнёт мою фигуру. Поэтому, если что, держи свои глаза при себе, – вампирша подмигнула убийце и ускорила шаг, чтобы догнать ушедшего вперёд Джона.

Рэксволд обернулся и посмотрел на, как обычно, плетущегося сзади Алана. Подслушавший разговор парнишка простодушно улыбался.

– Сотри эту довольную рожу и быстрее шевели ногами, – бросил назад убийца.

Ожидая в скором времени дождь, Джон предусмотрительно придерживался опушки леса. Ничто не делало путешествие настолько неприятным, как мокрая одежда. А в пору закрадывающейся в ночи осенней прохлады из-за этого можно было легко обзавестись такими нежеланными спутниками как жар, озноб и слабость. Смотря на мелькавшее под ногами разнотравье, следопыт не заметил, как погрузился в размышления о непредсказуемости жизненного пути. Неделю назад он и не предполагал, что скучное возвращение на восток обернётся опасным и удивительным путешествием. Теперь же мир раскололся напополам. Отторгая и сомнительный мираж, и знакомую истину, воин блуждал во мраке собственного разума. Сейчас бы ему не помешал тот свет, что увидела в его глазах принцесса – да где ж его только сыскать? Приближающиеся шелестящие шаги заставили Джона вернуться в реальность.

– Бежишь от меня? – игриво поинтересовалась Лайла, поравнявшись со следопытом.

– Что? – немного растерянно произнёс Джон.

– За тобой не поспеть, – пояснила Лайла, кивнув на идущих вдалеке ассасина с юнцом.

Обернувшись назад, воин остановился:

– Да… Что-то я разогнался. Давай подождём их.

Вампирша посмотрела на хмурое лицо следопыта:

– Ты какой-то нерадостный… Что за думы тяготят твою душу?

– А, – махнул рукой Джон, пытаясь изобразить улыбку. – Ничего особенного. Забудь.

– И всё же? Если хочешь, можешь не говорить, но мне, правда, хотелось бы знать, – проникновенный взгляд вампирши пронзал не хуже копья.

– Да так… – с оттенком некой понурости ответил воин. – Пытаюсь осмыслить всё услышанное и сложить полную картину действительности. Если честно, получается плохо. Разум цепляется за привычное прошлое, а поведанная тобой истина никак не укладывается в голове.

– В этом ты не одинок, – Лайла едва заметно пожала плечами. – Несмотря на внешнее спокойствие, меня всё равно не покидает чувство тревоги от пробуждения в совершенно чужом, живущем по другим законам мире, – она подняла глаза к угрюмому серому небу. – Если ты надумаешь полежать в поле, устремив взор в небеса, на этот раз моя очередь составлять тебе компанию. Я научу тебя, как правильно заниматься бесполезным самокопанием, – увидев, что следопыт улыбнулся, девушка добавила: – Но, как мне кажется, грёзы о будущем приятнее слёз о прошлом.

– А знаешь… Ты права! – Джон встретился с принцессой взглядом, неожиданно подхватил её на руки и понёс в изначальном направлении. – К чёрту хандру!

– Что ты делаешь?! – Лайла, придерживаясь за его шею, залилась звонким смехом. – Хочешь надорваться? У меня за спиной мешок с золотом. А у тебя даже два, если ты помнишь. А ещё броня…

– Разве похоже, что мне тяжело? – самоуверенно произнёс раззадоренный Джон, неся девушку вперёд.

– Ладно. Ты доказал свою силу, – вампирша нежно поцеловала его в губы. – А теперь верни меня на землю.

– А если нет? – с хитрым прищуром спросил следопыт.

– Тогда я дождусь, когда ты устанешь, а потом сама тебя понесу, – лукаво улыбнулась Лайла. – Представляешь, как нелепо это будет смотреться со стороны?

– Весомый аргумент. Убедила, – вздохнул Джон и опустил её вниз.

Принцесса, не отводя от воина озорного взгляда, ласково провела ладонью по его щеке.

– Если вам нужно уединиться, то мы с Аланом можем сделать привал, – с саркастической усмешкой предложил приближающийся Рэксволд. – Развлекайтесь. Мы подождём.

– Мне кажется или кто-то завидует? – невозмутимо отпарировал следопыт.

– Обзавидовался прямо, – ассасин заложил пальцы за лямки заплечного мешка.

– Знаешь, я могу и… – принцесса не договорив замолчала.

Нахмурившись, она отошла от Джона, устремив напряжённый взор вдаль.

– Скажи ещё, что обиделась, – причитающим тоном произнёс убийца.

Лайла взволнованно посмотрела на своих спутников:

– Дым…

Воины, рефлекторно положив ладони на рукояти клинков, настороженно заозирались.