Хроники семи королевств: Начало конца (том II)

Пустив лошадей шагом, всадники въехали в ущелье. В ушах сразу же засвистел ветер, да такой, что вампирша спешно перекинула волосы на одну сторону и стала придерживать их рукой, чтобы налетавшие порывы не превратили каштановые волны в разорённое воронье гнездо.

Дважды заложив за уши непослушные чёрные пряди, которые надоедливо лезли в глаза, мешали обзору, а ещё могли намотаться на тетиву в самый неподходящий момент, Джон достал кожаный шнурок и собрал их в небрежный хвост, как уже поступал во время шторма.

Эрминия ехала вровень с Рэксволдом, украдкой посматривая на многочисленные серые валуны. Убийца же не отводил любопытного взгляда от незнакомки. Подстриженные по одной линии ореховые волосы, которые ветер то и дело отбрасывал назад, чуть-чуть не дотягивались до плеч. Дугу уха украшали серьги: четыре изящных колечка, судя по белым отблескам, выполненных из серебра. На лице сияла обаятельная улыбка, настолько яркая, что ассасин не сразу заметил на аккуратном подбородке бесцветный крестовидный шрам.

– Красавица не боится красных мхов? – остановившись в двух метрах от незнакомки, спросил Рэксволд на виверхэльском, украсив фразу наигранной дружелюбностью.

– Всё, что можно, здесь уже давно сдуло, – продолжая опираться на длинную палку, доброжелательно ответила девица. – Но моя лошадь, видимо, так не считала. Сбросила меня и была такова, – она звонко рассмеялась и неуклюже пошевелила левой ногой. – Теперь вот наступить не могу…

– Оттого столько радости? – негромко поинтересовалась Эрминия, отгрызая зацепку на ногте.

– Нет, конечно. Просто рада, что хоть кто-то, кроме меня, поехал этой дорогой. Вы, случайно, не к Соколиному Перевалу направляетесь? – карие глаза незнакомки замерли на ассасине.

– К Соколиному, – бесцеремонно соврал убийца. – А что?

– Возьмите меня с собой… – набравшись решимости, попросила девица. – Одной мне никуда не дойти, а здесь я просто-напросто пропаду. Столько волчьих следов вокруг… Меня Арабеской зовут.

– Даже не знаю… – лоб Рэксволда избороздили размышления. – Сколько заплатишь?

– Все мои вещи остались в седельной сумке…

– Значит, у тебя ничего нет? – ассасин жаждал увидеть притворные слёзы и лживые мольбы, дабы по достоинству оценить театральные умения собеседницы.

– Не спеши с выводами, – Арабеска игриво улыбнулась. – Ты похож на того, кто любит хорошее времяпровождение, а ночи со мной не бывают холодными… – не обращая внимания на остальных, она подмигнула Рэксволду и самоуверенно отбросила в сторону импровизированную клюку. – Ну что, красавчик, мы договорились?

От таких дерзких речей, произнесённых без тени стеснения, убийца слегка опешил, но быстро взял себя в руки:

– Идёт.

Следившие за разговором Лайла с Джоном не поняли ни единого слова, а потому были очень удивлены, когда ассасин подъехал к незнакомке и, освободив стремя, помог ей взобраться на коня.

– Что происходит-то? – наблюдая усевшуюся за Рэксволдом девицу, осведомился следопыт.

Холодно глядя на Арабеску, Эрминия заговорила по-эльтаронски:

– Либо она последняя подстилка, после которой можно лошадь менять, либо…

Девица обняла ассасина и что-то прошептала ему на ухо, после чего тот довольно усмехнулся. Подобрав поводья покороче, убийца уже хотел выслать жеребца вперёд, когда ладонь Арабески внезапно метнулась к его поясным ножнам. Однако, невзирая на подлый манёвр, выхватить кинжал плутовка так и не успела: молниеносный удар локтя в голову смахнул её с коня, как ненужную поклажу.

– Вот и ответ, – бросила воительница, спрыгивая на землю и обнажая мечи.

И не зря. Едва острая сталь засияла на свету, из-за ближайшего валуна выскочил бородатый разбойник, который, угрожающе замахнувшись топором, сразу же устремился на северянку. Эрминия отразила рубящую атаку скрещёнными клинками и, выполнив быстрый разворот, точным взмахом меча рассекла противнику горло. На пыльные камни полилась густая кровь. Бандит упал навзничь, засунув дрожащие пальцы в глубокую булькающую рану, будто это могло его спасти.

Лайла заметила движение с другой стороны дороги: вынырнувший из-за полуметрового камня худощавый лучник целился в Рэксволда, что, не сводя глаз с Арабески, неторопливо соскользнул с коня. Выкинув вперёд ладонь, подобно отдающему приказ о наступлении командиру, вампирша пережгла натянутую тетиву. Разбойник удивлённо посмотрел на вздрогнувший лук, который неожиданно превратился в бесполезную деревянную дугу. В следующую секунду он рухнул, сражённый стрелой следопыта, и, держась за раненое плечо, отполз стонать за валуном.

Услышав непонятный шум, Лайла резко развернулась: налётчик с длинным, лошадиным лицом собирался метнуть в Джона копьё. Стремительно бросив поводья и наведя на бандита ладони, вампирша пронзила воздух ревущим потоком огня – обожжённый враг упал на землю и стал истерично кататься на россыпи камней.