Хроники Севера

– Расскажите… ну, легенду, – сказал я, немного постеснявшись своей просьбы. Мне казалось, будто история старика поведает нечто большее, чем просто о жизни вымышленных героев.

Мой собеседник еще посидел несколько секунд, молча разглядывая фотографию.

* * *

В северной долине свирепствовал ветер, подгоняя серый снег, летящий по земле пыльными всадниками непогоды. Потемневшее небо укрылось грязной шерстью старых облаков, застилавших далекое солнце. Ледяной замок возвышался над промерзлой землей, впуская в себя гудение воздушного дыхания.

Прошло полгода с тех пор, как Солнце покинул Север. Мороз, его отец, слег с тяжелой болезнью, и Бурану пришлось обходиться без его советов. Молодой царь правил мудро, но жестко, порой слишком жестко, словно в руках его было не государство, а армия.

Однако ж ему приходилось тяжело. Настали мрачные времена, по улицам гуляли голод и огни недовольных граждан. Сама природа противилась благополучию северной столицы. Буран все чаще стал запираться в своей комнате, отгораживаясь от окружающего мира и обдумывая положение вещей. Но как бы он ни старался исправить ситуацию, судьба превращала все в фарс.

Гесна ходила по коридорам замка, как призрак, запертый в живом мире. Она скучала по брату, по обоим братьям, и порой долго-долго смотрела куда-то вдаль, за горизонт, отмеченный седой полосой края земли.

Однажды из окна своих покоев она увидела несущегося на гнедой всадника. За ним гналось с дюжину наездников, и копыта их коней сыпали снежным дымом, оставляя частые следы подков. В первом ездоке царевна узнала Солнце. Девушка кинулась по коридору, цепляясь за холод каменных стен, неся за собой воздушные полы небесного платья. Добежав до комнаты Бурана, она стала колотить в деревянную дверь его покоев.

– Там… – выдохнула Гесна, когда ее брат вышел навстречу.

– Я знаю, – кинул он, вылетев из комнаты. На выходе из дворца он поманил за собой отряд стражников.

На улице свирепствовала метель, сдувая плащ с молодого царя. Она крутила пространством, будто играя в бога; застилала глаза, навевая белые сны. Ее песнь проникала в мысли, танцующие под снежную балладу.

Всадники приближались с невероятной скоростью, и через несколько секунд Солнце уже спешился, пригибаясь к земле, прячась от шалящего ветра. Он поднял свои светлые глаза и, увидев Гесну, растплылся в улыбке. Царевич кинулся к сестре, на ходу поправляя меховую шапку. Он выглядел намного лучше, словно болезни никогда и не было. Солнце обнял Гесну, пожал руку Бурану, который не отрывал взгляда от снежной равнины, покрытой туманом вьюги, скрывающей дюжину неизвестных. Как только они появились в поле его зрения, метель улеглась, словно послушный щенок, увидевший хозяина. Буран выступил вперед, прикрыв брата. Он дал знак своим солдатам, и те встали по обе стороны от него.

– Кто вы и что вам нужно? – спросил царь. Стражи обнажили мечи. Их холодная сталь блеском льда сверкнула на солнце, отразила север снежной долины, дымное дыхание лошадей, смуглые лица укутанных странников. Все они поросли многонедельной щетиной – отражением долгого, трудного путешествия.

– Постой, – Солнце схватил старшего брата за руку, – Они… со мной.

Буран махнул рукой, и солдаты спрятали оружие. Однако они не стали расслабляться. Их зоркие глаза пристально следили за любым движением незнакомцев, преданно ловя каждый знак молодого царя.

Все всадники спешились, держа коней под уздцы и не отпуская их далеко от себя. Один из них отдал своего вороного спутнику и вышел вперед. Этот человек был высок, крепок. Из ткани, прикрывавшей лицо от улегшейся снежной бури, выглядывали глубокие карие глаза, прозрачным янтарем воспевая тепло далеких стран. Лицо его было сурово – это было лицо вожака.

– Мы, посланники Юга, прибыли вслед за Его Высочеством светлым царевичем Солнцем, – начал он, слегка склонив голову, – желая поделиться с Вами, мудрый царь Севера, нашей магией и установить крепкие дипломатические и, если позволите, дружественные связи.

Гесна выдохнула, улыбнулась, крепко сжав руку Солнца. Они посмотрели друг на друга, и царевич просиял, греясь в лучах восхищения сестры.

– Меня зовут Вортес, а это мой отряд, – Вортес широким жестом указал на пришельцев.

– Мы рады приветствовать вас в нашем государстве! – выступила вперед Гесна, которая всегда знала, как принять гостей. – В нашем дворце вы сможете отдохнуть и набраться сил. Я сейчас же повелю подготовить для вас комнаты.

– Благодарю вас, прекрасная царевна, – посланник почтительно поклонился, – Но нам нужно позволение хозяина.

Буран поймал взгляд мужчины и молча кивнул, сжав губы, которые красной полосой оттеняли белый цвет его лица.

Стоявшие на лестнице дворца расступились, пропуская новоприбывших, возглавляемы вежливой царевной. Рослые иностранцы, укутанные в стертые накидки из крепких тканей темных цветов, неразговорчивой чередой входили в тяжелые двери замка.

– Следите за ними, – сказал Буран своим охранникам, понизив голос, а затем замкнул шествие.