Хроники Севера

Гесна дала распоряжения служанкам, и гостям выделили комнаты и обеспечили чистой одеждой. Вечером, когда темные залы дворца освещались лишь огнем восковых свечей, не разгонявшим до конца пляшущие тени, уставших странников пригласили на ужин в большую столовую с длинным деревянным столом посередине.

Члены царской семьи уже заняли свои места. У стен стояли стражники, готовые выполнить любой приказ Бурана. Услышав приближающиеся шаги южан, прислуга начала суетиться, украшая стол богатыми яствами, подавая горячие напитки, издревле согревающие северян. Чистые и свежие, гости один за другим вошли в зал. Они так же молча сели, оставив для своего предводителя место напротив царя, устроившегося во главе стола. Слева от него была Гесна, справа – Солнце. Гесна оглядела каждого присутствующего и с удивлением обнаружила, что среди странников находилась женщина. Она не была красива, но миловидна. Девушка носила короткие темные волосы, подчеркивающие острые скулы, чтобы больше походить на мужчину. Ее глаза показались царевне добрыми и внимательными, отражающими острый ум, но скрытными и хитрыми, будто разбойничьими. Гесна взглянула на братьев. Солнце широко улыбался, счастливый своими дипломатическими успехами; его болезнь будто испарилась, щеки порозовели, а глаза наполнились живым блеском. Буран сидел прямо и горделиво, обозревая происходящее. Он удивленно вскинул бровь, по-видимому, тоже заметив незнакомую девушку.

– Вы нам не доверяете? – Вортес кивнул на солдат, улыбнувшись, но пытливо всматриваясь в царя.

– Простая формальность, – ответил Буран, – Что ж, приглашаю к столу.

Ужинали в тишине, лишь изредка Вортес подавал голос, остальные же пришельцы молчали, принимая пищу и наслаждаясь темной гущей вина. Гесна чувствовала себя неуютно, она не привыкла к подобным гостям. Девушка искала поддержки у Солнца, но тот как будто не замечал тишины, как не замечаешь молчания в кругу хорошо знакомых людей. А вот Буран был мрачен, его лицо потемнело, как небо перед собравшейся грозой.

– Так вы прибыли с дипломатической миссией? – спросил он, и в голосе его прозвучало подозрение.

– Да, Ваше Величество, – ответил Вортес. Теперь он казался плутоватым и грубым, хотя вел себя прилично. Гесна поняла напряжение брата и начала волноваться, предчувствуя опасность.

– Вы сомневаетесь? – спросил посланец, и его окружение оторвалось от еды и уставилось на царя. Стражники, стоявшие вокруг стола, подтянулись.

Буран и Вортес сверлили друг друга глазами, в которых играло пламя вечерних свечей. За окном вновь поднялся ветер. Стараясь не шуметь, он утаскивал за собой морозные снежинки потухшего в ночи снега. Звезды спрятались в тучах свалявшейся ваты, лишь изредка выглядывая из-за своего укрытия. Вся природа затихла, выжидая.

– Что вы, конечно, нет, – царь улыбнулся и подался вперед, – Но вы правы: я не буду сегодня утомлять вас делами. Вам и вашим спутникам прежде следует отдохнуть.

– Мы действительно устали с дороги, – расслабился Вортес, – Позвольте откланяться.

Буран кивнул, натянуто улыбнувшись. Вортес бросил в тарелку салфетку, которой вытер рот, и встал из-за стола. Скрежет отодвигаемого стула эхом прорезал ночную тишину. Остальные гости последовали его примеру, все вместе они вышли из комнаты вслед маленькой старушке-служанке.

Как только южане скрылись в коридоре, Буран поднялся со своего места. Он быстрыми шагами вышел в дверь слева, находившуюся напротив только что закрывшейся за пришельцами. Ноктис последовал за ним.

– Следите за ними, не выпускайте из виду, – приказным тоном говорил Буран капитану, – О каждом их действии докладывать лично мне.

Мужчины шли по неосвещенному коридору, их шаги гулко отдавались от каменных стен и пола.

– Простите, Ваше Величество, но почему вы не дали приказа взять их?

– Это не просто военный отряд, это наемники. Они обучены убивать, мы бы и глазом не успели моргнуть. Я не мог никого подвергать такой опасности. Будьте на стороже.

Весь дворец застыл, окутанный серой мглой тишины. Хозяева и слуги спали, мерно посапывая в своих кроватях. Их сны были тревожны, и ночь срывала с видений покрывала замутненного сознания. Небо очистилось, звезды ярко блистали в глубине холодной бесконечности.

Гесна и Солнце остались в столовой одни. Их пониженные голоса, поддавшись свежему дыханию бесконечной ночи, превратились в хрустальный отзвук реальности.

– Твои друзья, они… – улыбнулась царевна, замявшись.

– Несносны, – снисходительно кивнул Солнце, – Грубы и молчаливы, как необтесанное дерево. Я знаю.

– Я не это хотела сказать… Гости показались мне… интересными.

– Все в порядке, – успокоил ее царевич, – Зато они верны мне и всегда знают, что делают. Вортес спас мне жизнь однажды.

Гесна рассмеялась тому, как по-взрослому Солнце сказал это, будто прошла целая вечность после его отъезда. Юноша смутился, но тут же прыснул вслед за сестрой.