Хроники загадочного Острова, или Файолеана

– Правильно, привыкай к роскоши. Да, забыла сказать: сегодня будет бал, и ты, конечно, должна на нём присутствовать.

Эльта думала, что прогулка окажется долгой – но карета вскоре остановилась. Меигет попросила Эльту подождать, а сама ушла в какой-то неприметный дом. Эльта выглянула в окно в надежде увидеть вывеску – но над крыльцом этого дома с коваными перилами не было вывески.

Меигет вернулась через четверть часа недовольная и приказала кучеру возвращаться во дворец. Эльту мучило любопытство, куда же ходила Меигет, и она даже попыталась расслышать её мысли – но понять ничего не удалось, в них было темно, как в чёрном колодце. Меигет посмотрела на неё с насмешкой.

Эльта смутилась и попыталась совсем не думать о Меигет – но от этих стараний мыслей стало в три раза больше.

Яник в этот день проснулся ни свет ни заря. Дома он немедля заснул бы снова, а здесь решил встать, чтобы как можно раньше увидеть управляющего и получить какую-нибудь работу. Думал, что остальные ещё спят, – но дверь барака, где жили дворовые слуги, уже была открыта, и оттуда доносились недовольные голоса.

Яник сбежал с крыльца и сразу наткнулся на управляющего.

– Доброе утро!

– Раз доброе, перетаскай вон те ящики сюда, к крыльцу, наколи побольше дров и подмети двор, – велел тот.

Яник взялся за дело. Чумазый парень, так и не умывшийся со вчерашнего дня, потягиваясь, показался на пороге барака. Он посторонился, выпустив других, и встал в дверях, наблюдая за Яником. Некоторое время смотрел, как тот таскает ящики, потом сказал:

– Эй, ты, королевский любимчик…

Реакции не последовало.

– Не успел тут появиться – уже получил лучшее место! Ненавижу таких, как ты!

– Вот и правильно, – одобрил Яник.

Другие слуги отвлеклись от дел, глядя на обоих и предвкушая интересную перебранку.

– А с какой стати давать тебе лучшее место? – не унимался чумазый. – Ты же конопатый… Тебя мама в детстве не путала с перепелиным яйцом?

– Конечно, путала, – невозмутимо сказал Яник и взялся за следующий ящик.

Все прыснули со смеху.

– Слышь, ты, не делай вид, что тебе всё равно! Знай своё место! Ты белобрысый урод!

– Зато ты красавец.

Все расхохотались. Чумазому это не понравилось.

– Иди сюда, я тебе покажу, кто тут красавец! – заявил он, закатывая рукава.

– Я ведь уже сказал. А ты что, не согласен?

Весь двор покатился со смеху. Слов для ответа у чумазого не нашлось, и он угрожающе двинулся к Янику – а Яник ткнул ему в руки очередной ящик и велел:

– Поставь вон туда!

Чумазый растерялся и поставил, ко всеобщему веселью. Потом сообразил, что смеются над ним, и полез на Яника с кулаками – но управляющий схватил его за ухо.

– А ну-ка, тихо, Тайпа! Иди принеси воды. Заодно и охладишься. Кто будет буянить и затевать ссоры, тот завтра же пойдёт искать работу!

Весь день Яник замечал, что управляющий внимательно наблюдает за ним. Яник решил, что тот просто выполняет приказ Меигет, ищет в его поведении какой-нибудь изъян, и старался изо всех сил. К вечеру его невзлюбили все остальные слуги, потому что так усердно работать тут было не принято, – но управляющий как будто остался доволен.

Яник освободился поздно, когда уже начало смеркаться, и сразу отправился к себе. Написал Эльте, выскользнул прочь со двора и поспешил к старому дубу. От Эльты пока ничего не было. Яник оставил записку в дупле, подождал немного, потом хмуро посмотрел на высокие дворцовые окна, горящие янтарным светом, и перемахнул через ограду.

Эльта боялась, что, постоянно присутствуя во дворце, не сможет скрыть от Меигет свои планы, – но дворцовая жизнь требовала столько внимания, что о делах как-то и не думалось. Всё-таки перед балом Эльта на всякий случай попросила Кики затянуть корсет как можно туже.

– Но, госпожа, ведь вы говорили, что он вам жмёт!

– Ничего, Кики, я потерплю. Я просто не привыкла к такой одежде, а мне обязательно нужно привыкать.

– Вы правы, моя дорогая госпожа! Ах, сегодня вы будете самой красивой!

Облачившись в персиковое платье, в котором едва можно было вздохнуть, Эльта надела купленное утром колье в тон, взглянула в зеркало – и не узнала себя. Одежда и причёска были выше всяких похвал, но взгляд казался грустным и растерянным. Впрочем, Эльта не сомневалась, что этого никто не заметит: на глаза во дворце редко обращали внимание – вместо них смотрели на драгоценности.

Бал оказался роскошнее, чем те, что устраивала Гвенлиор. Эльта держалась в стороне, думая, что ответить, если её вдруг пригласят танцевать: файолеанских танцев она не знала. Посмотрела на двери зала и вспомнила, как несколько лет назад в них вошёл Эймер. Эльту накрыло острейшее чувство одиночества. «Где-то он сейчас? – подумала она с тоской. – Почему не оставил нам ничего, никакой подсказки?»

Тут Эльту окружили фрейлины.

– Ах, как мы счастливы с вами познакомиться!

– Меня зовут Каприция, – представилась одна, со светло-рыжими волосами, в зелёном платье. – Вы не поделитесь с нами секретом, как завоевать такое невероятное расположение её величества, какое удалось завоевать вам?

– Но я сама не знаю секрета, – просто ответила Эльта.