Хроники Звёзд #1

— Ох-хо-хо, парень… — Король водрузил на стол лишь на половину опустошённый бокал. — Ты правда считаешь, что достоин защищать и помогать моей дочери? Что нет никого, кто справился бы с этим на порядок лучше? Хотя бы из тех же аристократических фамилий, приближенных ко дворцу?

С ответом Элиот не медлил ни на секунду, так как этот вопросон задавал сам себе в прошлом-будущем, а отвечал на него никто иной, как сам король. Солидный козырь, аналогов которого в памяти Элиота или не было, или он не мог из рассмотреть.

— У меня нет ничего, кроме веры в вас, королеву и принцессу, а у аристократии есть семьи, долг, обязанности перед родом. Я уверен в своих помыслах и стремлениях, но не могу того же сказать о других кандидатах в защитники. Я готов отдать за леди Астерию жизнь, но смогут ли поступить так же наследники знатных фамилий?

За столом установилась тишина, прервал которую удивлённый свист принцессы. В ту же секунду она замолчала, поймав два донельзя серьезных и недовольных таким поведением взгляда… Но и эта пауза продлилась недолго.

— К кому обращена твоя верность, Элиот — к нам, королю и королеве, или к принцессе?

— К принцессе, ваше величество.

— И если она решит пойти против нас…

— Я пойду следом за ней, ваше величество.

В течении десяти ударов сердца король внимательно смотрел в глаза сидящего напротив мальчишки, после чего — выдохнул и негромко хлопнул в ладоши.

— Если твои слова истинны и не содержат лжи, то ты — далеко не худший кандидат. — Король повернулся к своей жене. — Тебе слово, дорогая.

— Ты, Элиот, говорил от чистого сердца, и я очень надеюсь, что твои намерения в будущем не изменятся. Но для нашей дочери ты должен стать не только щитом, но и надёжным другом, советником и помощником. И окончательное решение будет лежать на ней… Астерия?!

Следом за королевой Элиот повернул голову в сторону принцессы — но не обнаружил её на своём месте. О том, что совсем недавно девочка сидела рядом с ними, напоминало лишь чуть приоткрытое окно, через которое Астерия, очевидно, и сбежала, воспользовавшись крайней сосредоточенностью родителей на кандидате.

— Ваши величества, прошу извинить… — Элиот, подчинившись настойчивому требованию сердца, шире открыл окно и беззвучно активировал Альмагест, в этот раз безо всякой помощи сформировавший на его лице пару полумесяцев. Миг — и вот уже мальчишка карабкается на крышу, будучи отчего-то уверенным, что принцесса находится именно там.

Архитектура дворца не была предназначена для того, чтобы кто-то карабкался по стенам и скатам крыши, отчего восхождение крайне трудно было назвать простым. Скорее всего, без Северной Короны Элиот и вовсе не смог бы повторить подобный подвиг, но физическая сила взрослого мужчины, заключенная в лёгком детском теле, стёрла эту грань, позволив пока-ещё-не-защитнику быстро нагнать принцессу, в церемониальном платье(!) успевшую перебраться на северное крыло дворца.

— Астерия! Подожди! — Девочка обернулась, посмотрела на быстро приближающегося Элиота — и со вдвое большей скоростью припустила в прямо противоположную сторону, надеясь таким образом оторваться. — Аккуратнее!

Их разделяло всего несколько метров в момент, когда девочка неосторожно наступила на парапет, потеряла равновесие и чуть было не упала, в последний момент успев присесть и ухватиться за край всё того же парапета. Всё произошло за секунду-полторы, но даже этого времени Элиоту хватило для того, чтобы нагнать принцессу и схватить её за плечо.

— Астерия, куда ты?

— В лес! — Девочка ловко освободилась от хватки Элиота, и тот заметил, что её Альмагест тоже активен, на что недвусмысленно намекали песочные часы, расположившиеся на её щеках. — Хочешь вернуть меня обратно, защитничек? — От последнего слова прямо-таки веяло сарказмом.

— А я смогу это сделать, не причинив тебе вреда, принцесса? — Элиот повторил ровно те же интонации, но весомости в его словах было куда больше, так как принцесса принцессу сейчас напоминала слабо. Непродолжительный, но полный событий кросс поистрепал платье чуть ли не до состояния «дыра на дыре», и сама Астерия это сейчас прекрасно видела. А уж если упомянуть грязно-серый развод на лбу, то всё и вовсе становилось грустно…

Впрочем, буйную и жизнерадостную принцессу это расстроить не могло — лишь насмешить, что сейчас и произошло.

Девочка рассмеялась.

— Тогда… ты со мной, Элиот?

— Не можешь предотвратить — возглавь. — Астерия непонимающе приподняла одну бровь. — С вами, принцесса.

Маленький кулачок тут же ткнулся в грудь парня, заставив того покачнуться.

— Никаких «вами» и никаких «принцесса»! У меня имя есть! — Воскликнула она сердито. — Понял?

— Понял, Астерия. Но на людях я, пожалуй, продолжу называть тебя принцессой или вашим высочеством, хорошо? — Элиот поморщился и потёр шею. — А то мне моя голова пока ещё нужна.

— Договорились! — Астерия протянула правую руку, которую Элиот, после секундного замешательства, с удовольствием пожал. — Пойдём! И не вздумай шуметь!