Хронодесантник

Хриплые голоса мексиканцев возвестили побудку. Маккарти встал вместе со всеми и скатал своё одеяло в плотный рулон. Затем, сбегал к реке, быстро оправился, а заодно и умылся.

Бриться бандиты не стали. Да им это было совсем ни к чему. Грубые лица, заросшие жёсткой щетиной, почти уже скрылись под небольшими бородками. «Жучку» ничего не осталось, как только присоединится к мохнорылой команде.

Дневальный сварил котелок свежего кофе и раздал всем по банке бобов. К своему удивлению, Маккарти получил такую же порцию. А ведь он был твёрдо уверен, что на него дорогие продукты тратить не будут.

Неужели возможно, что у бандитов консервов оказалось в избытке? Скорее всего, они распоряжались его же запасом, который боксёр взял с собою в дорогу Как бы то ни было, но пленнику еда тоже досталась. Без разговоров, все приступили к горячему завтраку.

Хорошо закусив, бандиты направились к своим скакунам. Не отходивший ни на шаг от «Жучка», Буйный Джон указал боксёру на лошадь. Маккарти всё понял без слов и начал возиться с животным.

Закончив поспешные сборы, бандиты поднялись в сёдла. «Жучок» от них не отстал. Неприятными тычками винчестеров его быстро загнали в середину колонны. На правах «старого друга», Джон всё время держался поблизости. В его правой руке лежал револьвер.

Отряд спешно двинулся в путь. Всадники растянулись редкой цепочкой. Ехала банда совсем не в ту сторону, куда было нужно Маккарти. Взглянув на восходящее солнце, «Жучок» сразу понял, они направляются в сторону мексиканской границы. Видно, преступники пытались уйти от облавы.

Всего через несколько миль, сзади послышался чей-то взволнованный крик. Боксёр обернулся. На горизонте виднелись преследователи. Без всякой команды, мексиканцы удивительно дружно дали шпоры коням.

Началась изнурительно долгая скачка. Нахлестывая лошадей по обоим бокам, бандиты старались уйти от погони. Ковбои не отставали от них. Скоро измученные бегом животные стали хрипеть. Чтобы не загнать их до смерти, всадникам пришлось перейти на умеренный шаг.

Оглянувшись назад, Маккарти увидел, что люди шерифа сделали так же, как все беглецы. Так продолжалось много часов. Как только животные приходили в себя, мексиканцы вновь начинали их подгонять. Однако это продолжалось недолго, и отряд вновь замедлялся.

Иногда, чёртова дюжина всадников продвигалась по ровным участкам иссушенной прерии. Из-под копыт бандитских коней к высокому небу взлетало целое облако пыли.

Над отрядом шерифа воздух был нисколько не чище. За ним тянулся внушительный шлейф из мельчайших белесых частиц. Его было отчётливо видно за несколько миль.

Ближе к полудню, кавалькада преступников выскочила из зарослей чапарраля и нос к носу столкнулась с другим отрядом преследователей. Эти «охотники за головами», шли вдоль мексиканской границы. Скорее всего, они разглядели «дымовую» завесу над прерией и направились наперерез.

И те и другие схватили оружие. Началась перестрелка. Блюстители правопорядка немедленно спешились. Они залегли за камнями и открыли огонь. С отвратительным визгом, пули свистели вокруг головы и тела Маккарти.

Перед бандитами возникла большая опасность. Они могли оказаться между двумя большими отрядами. Не дожидаясь команд главаря, мексиканцы повернули коней и устремились налево. «Жучок» полетел вместе с ними.

С обеих сторон бодро двигались люди шерифа. Теперь они направляли воровскую команду туда, куда им хотелось. Беглецы углубились в чахлые заросли. Впереди показалось открытое место.

Бандиты вдруг поняли, что оказались в смертельной ловушке. Позади находились отряды окружного шерифа. Слева возникла невысокая скалистая стенка, куда мог бы взобраться лишь человек без поклажи. Справа и спереди шёл обрывистый берег реки Гваделупа.

Конечно, можно было нырнуть в глубокую воду и переплыть на противоположную сторону. Или спрыгнуть с коня и быстрым рывком подняться на скалы.

Если тебя не пристрелят во время движения, то может быть, и удастся сбежать. Однако, что потом делать без лошадей и еды? Пешком далеко не уйдёшь. Тем более, что на хвосте висят два десятка конных, вооружённых людей.

Бандиты немедленно спешились и растянулись в цепочку. Они залегли среди редких зарослей и приготовились к схватке. Вместе со всеми, «Жучок» упал животом на пыльную каменистую землю.

Рядом с ним оказался его старый знакомый с револьвером в руке. Мексиканцы взвели курки и насторожённо всмотрелись кусты. Долго им ждать не пришлось. С обеих сторон послышались голоса помощников окружного шерифа.

Почувствовав что-то неладное, Маккарти глянул налево. Сквозь жидкие листья и ветки он увидел людей, мелькавших между камней. Это часть добровольцев взобралась на невысокую стенку гряды. Теперь они сверху высматривали, лежащих в низине бандитов.

«Жучок» толкнул локтем охранника. В ответ на яростный взгляд Буйного Джона, боксёр кивком головы указал на скалу. Бывший ковбой недоумённо взглянул в указанном ему направлении. Заметив притаившихся на вершине стрелков, он стал безобразно ругаться.