Когда записывали имена учеников, девочка растерялась и не смогла назвать свою фамилию. Тогда кто-то из ребят крикнул, что она Макарова (имея в виду, дочь Макара) – так ее и записали. Позже на эту же фамилию она получила паспорт, комсомольский билет и другие документы.
В деревенской школе Антонина проучилась восемь лет, после чего семья переехала в Москву, где девушка окончила еще два класса. После поступила в училище, затем – в медтехникум, планировала стать врачом.
В 1941 году Антонина пошла добровольцем на фронт, трудилась санитаркой и буфетчицей. В ходе Вяземской операции она оказалась в числе немногих выживших и попала в плен к немцам. Через некоторое время девушка и еще один пленный солдат Федчук бежали и на протяжении нескольких месяцев скитались в лесу.
В январе 1942 года пара добралась до села Красный Колодец (ныне Брянская область), где у попутчика жили жена и дети, и он, несмотря на просьбы Макаровой, расстался с попутчицей. Предполагается, что отказ Федчука от продолжения отношений и психологические травмы, полученные Макаровой от пережитого в Вяземском «котле», привели к серьезному психическому расстройству.
Первое время местные жители жалели ее и пытались помочь, но она вела беспорядочную половую жизнь, и вскоре ее попросту прогнали из села. Макарова скиталась по деревням и селам, нигде не задерживаясь надолго, и в конечном итоге оказалась на территории новообразовавшейся Локотской республики в селе Локоть, где жила у одной женщины.
Поскольку ей нечем было платить за проживание, Макарова собиралась примкнуть к местным партизанам, но обратила внимание на то, в каких хороших условиях жили русские коллаборационисты, и решила сотрудничать с немцами. Здесь она какое-то время занималась проституцией.
Впоследствии, давая показания, Макарова заявляла, что просто хотела выжить, из-за чего ругала при немцах советскую власть. Женщина поступила на службу в локотскую вспомогательную полицию. Простой советской санитарке предложили скромное жилье и жалование, но взамен она должна была выполнять особые поручения. Девушка согласилась, не имея другого выбора, а «особыми поручениями» оказалась самая черная работа – казнь пленных. За согласие участвовать в расстрелах немцы поселили ее в комнате на местном конном заводе, где она и хранила пулемет.
На самой первой казни Макарова хоть и держалась стойко, но никак не могла выстрелить, из-за чего немцы напоили ее алкоголем. При следующих расстрелах спиртное уже не потребовалось. На допросе Макарова свое отношение к расстрелу описывала так:
В общей сложности на руках Макаровой была кровь по меньшей мере полутора тысяч человек. В основном это были советские партизаны, члены их семей и мирное население – женщины, старики и дети. За каждый расстрел она получала по 30 рейхсмарок, впоследствии эту сумму часто сравнивали с 30 сребрениками.