Хрустальная колыбель

— Отдыхай, — сказала нимфа и исчезла, но голос ее продолжал звучать: — Только постарайся, чтобы тебя не увидели люди из рода Росомахи. Или какие-нибудь другие люди… Они не потерпят чужака в Заповедных землях, сначала тебя переправят за Дрёму, а потом убьют. Отдыхай, ешь лесные орехи… Может быть, когда немного окрепнешь, сможешь охотиться. Но не попадайся на глаза людям. Жители Заповедных земель добры и терпеливы, но только не к чужакам.

— Постой, постой… — изумился Юм. — Какие заповедные земли? Те, что у варваров? Но до них сотни лиг! Я не мог так далеко уйти. И я шел совсем в другую сторону.

— Под землей совсем иные расстояния, лорд.

— Откуда ты знаешь, кто я?

— Ты сам сказал.

— Когда?

— В бреду. — Нимфа снова возникла на прежнем месте. — Ты стонал, звал какую-то Сольвей, шептал, что еще вернешься и поединок с Тарлом всё-таки состоится, не будь ты Юм Бранборг, лорд Холм-Дола…

Юм осторожно опустился на траву, которая, к счастью, оказалась мягкой и сухой.

— Ты знаешь мое имя, а я твое — нет.

— Нас, Древних, не так уж много. Нам не нужны имена. — Она откинула со лба прядь волос.

— Древних? — Юм почувствовал, как усталость медленно, но верно покидает его тело, постепенно впитываясь в землю. — Я всегда думал, что это всего лишь легенды.

— Легенды… А расскажи-ка мне легенду о Древних… — Нимфа устроилась поудобнее, приготовившись слушать.

— Зачем тебе сказка, если ты знаешь, как было на самом деле?

— Легенда обычно бывает красивей, чем быль. Расскажи…

— Одного странника застала в пути непогода, и он укрылся от вод, льющихся с неба, под густой кроной могучего дуба. И вдруг он услышал удивительные звуки, радующие слух. Сначала он боялся выглянуть из-за листвы, но звуки звали его к себе, и он решился… На просторной поляне танцевали странные существа. Они были похожи на людей, но у одних на спине трепыхались маленькие прозрачные крылышки, другим длинные, до земли, волосы заменяли одежду, а третьи были с ног до головы покрыты вьющейся золотистой шерстью.

— Златорунные фавны, — заметила нимфа. — Их нет больше…

— А потом странник заметил, как возникали звуки. Когда дивные существа касались дождевых струй, те начинали звенеть, и звон их сплетался друг с другом, и это было первой музыкой, услышанной человеком. Он подкрался поближе к прекрасным танцорам, и когда одна из нимф, увлеченная танцем, оказалась совсем близко, ухитрился кинжалом срезать с ее головы прядь длинных волос.

Древние танцевали всю ночь, и всю ночь странник смотрел на них. А когда над деревьями показались первые солнечные лучи, они, смеясь и продолжая танец, скрылись среди тающих теней. Тогда страннику показалось, что мир слишком пуст без чудных звуков, он прикоснулся к волосам нимфы, и они зазвенели, словно дождевые струи. А потом странник сделал первую лиру, а сам стал первым лирником.

Юм умолк, и тут же зазвучала тихая музыка. Нимфа перебирала длинными точеными пальчиками собственные волосы, и они отзывались печальными звуками.

— Тебе грустно? — спросил Юм, поднимаясь. Он с удивлением обнаружил, что его одежда уже высохла, и пятна рыжей грязи с нее исчезли сами собой.

— Попробуй… Может быть, у тебя получится что-то повеселей. — Она подняла на ладони свою тяжелую прядь и протянула ему. — Может быть, в твоей музыке будет больше радости…

И новая мелодия зазвучала в ритме биения сердца, которое с каждым мгновением всё учащалось и учащалось…

Юм не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он погрузился в сладкое забытье. Мир был заполнен изумрудным сиянием глаз и серебряным смехом, а хрустальные небеса то стремительно приближались, то снова взлетали в недосягаемую высь.

— И всё же: как тебя зовут?

— Если хочешь, ты можешь подарить мне имя.

— Я не могу придумать.

— А что у вас кричат, если заблудятся в лесу?

— Как что? Ау!

— Вот пусть я и буду для тебя — Ау… — Она сидела рядом, закутавшись в волосы, а из глубин ее зеленых глаз вновь поднималась вечная печаль. — А теперь я должна исчезнуть… — Ау сняла с пальца колечко, выточенное из черного дерева, и надела ему на мизинец. — Чтобы продолжать жить, мы, Древние, должны всё глубже погружаться в Ничто, и каждый раз всё труднее возвращаться. Наше время кончается… Оно, наверное, уже кончилось, только мы еще не можем в это поверить. В этом кольце скрыта крупица Небытия, и когда тебе будет очень нужно, оно исполнит одно твое желание, даже самое невозможное. Может быть, оно тебя спасет, а может — и погубит, но мне больше нечего тебе оставить…

Глава 14

Ветер гонит пушинку, течение вод уносит ветку, судьба ведет человека. Но если бы не было пушинки, ветки, человека, зачем тогда ветер, течение вод, судьба…

Служитель Лист. Трактат о сути незримых явлений, 688 г. от Великого Похода