Хрустальная медуза

Герд угрюмо смотрел вперед, пытаясь подавить злость и обиду. Настроение однако оставалось таким же беспросветно пасмурным, каким оно стало, когда командир преподнес ему эту великолепную, откормленную, вывалянную в навозе свинью. Приветливый наш комбат, думал Герд, отец родной, скорпион ласковый… Чем же я тебе не угодил? Послать командира ударного разведвзвода с трофеями в тыл, будто вислоносого обозника!.. Или я тоже стал слишком хорош для тебя?

Шорох в багажном отделении прервал тягостные мысли. Оглянувшись, Герд увидел копну темно-рыжих волос, под которой мерцали в сумраке багажника огромные глаза. Совсем здорово! Он и думать забыл о девчонке-дикарке, захваченной вчера вечером лагерным часовым. Палач батальона провел с ней предварительную беседу, но, хотя ее вопли разносились по всему лагерю, не добился ничего заслуживающего внимания. Все та же невразумительная лопотня о лесных духах и неминуемом возмездии.

Герд пристальнее всмотрелся в этот странный лес, в котором плотно стояли, погрузившись основанием в густую растительность нижнего яруса, исполинские деревья, а по их колоннообразным стволам и шевелящимся массивным ветвям неторопливо ползли лианы. Все в лесу двигалось, дышало, шуршало. Уже через полчаса Герд потерял след батальона и продолжал путь, положившись на свою память и чутье разведчика.

Пока вторжение развивалось безукоризненно. Первая же волна десанта смела с побережья редкую цепь деревень, предав их огню и развеяв туземцев по лесам. После создания вдоль берега системы укрепленных пунктов, батальоны Имперской армии устремились вглубь материка. Но пока, после завершения первых суток наступления, батальон Вепрей не имел ни одного прямого столкновения с противником. Следы присутствия туземцев встречались достаточно часто, дважды батальон натыкался на их поселения, но сами аборигены будто растворились в зарослях. В их крохотных, причудливо раскрашенных хижинах было обнаружено много занятных вещей, но ничего похожего на оружие. Весь день батальон беспрепятственно продвигался по намеченному маршруту, на ходу занимаясь сбором образцов пород и флоры будущей колонии. Все это вместе с утварью туземцев было сложено сейчас в багажнике вездехода Герда.

“Жук” с ходу прыгнул через ствол упавшего дерева, ловко приземлился, пружиня членистыми ногами…и не встретил опоры. Грунт под ним поднялся, и машина тяжело рухнула в темноту. Что-то с силой ударило в днище, на секунду задержав падение и бросив Герда вперед, лбом о стекло, потом вездеход снова провалился, содрогнулся и медленно опрокинулся на спину, Герд с трудом поднялся, ошалело озираясь. Ситуация была нелепой.

Подергивая лапами, “жук” лежал на дне глубокой ямы, в центре которой торчало толстое, заостренное на конце бревно.

Это я лихо угодил, подумал Герд, осторожно щупая ушибленный лоб. Аи да туземцы! Хорошо потрудились, на славу сработали ловушку.

Герд лег спиной на колпак, уперся ногами в кресло и заставил “жука” вернуться в естественное положение — лапами вниз. Выключил двигатель и сейчас же услышал тихий плач.

— Это что за скулеж? — возмутился Герд. Шагнув к багажнику, он извлек из груды сорванных с мест пластиковых ящиков невредимую, но насмерть перепуганную, зареванную девчонку. Влепив ей затрещину, чтобы заткнулась, Герд вернулся к пульту. Надо как-то выбираться, думал он. Помощи ждать неоткуда. Он обернулся. Девчонка еще всхлипывала, зажав обеими ладонями рот.

— Эй, ты! — позвал Герд раздраженно, подкрепив слова жестом, — иди сюда.

Не отрывая от него глаз, дикарка перебралась в кабину.

Сжав пальцами ее худое плечо, Герд толкнул девчонку в соседнее кресло, пристегнул ремни.

— Ну, малыш, — сказал он машине, — давай!

“Жук” задрожал, просыпаясь, приподнялся на лапах и полез на отвесную стену. Но песчаный грунт не держал вездехода. Как только задние лапы “жука” отрывались от дна, он сползал вниз, увлекая за собой лавину песка. Что ж, подумал Герд, это тоже способ. Переквалифицируемся в землекопы. Конечно, это долго — подкапываться под стену, но не зимовать же тут?

Герд покосился на дикарку. Забыв про страх, возбужденно горя глазищами, она горячо переживала за воюющего со стеной “жука”.

— Дурочка, — сказал он устало. — Тебе-то что до этого?

Девочка радостно улыбнулась, что-то певуче произнесла. Пожав плечами, Герд Положил руки на пульт.

— Эй! — позвала туземка.

Он повернул голову.

— Ну?

Девочка указала на кол и сделала рукой восходящее движение, сжимая и разжимая ладонь.

— Что? — спросил Герд. И вдруг понял.

Что ж это делается? — подумал он пораженно. — Эдак и “жук” начнет мне советы давать.

Девочка смущенно потупила глаза. Герд покачал головой и взялся за управление. “Жук” обхватил лапами столб и уверенно пополз вверх. Вскарабкавшись на острие, он несколько секунд балансировал, затем резко оттолкнулся, пролетел над ямой, упал на край. Песок под задними лапами обвалился, вездеход накренился, но передние уже вцепились в кусты и рывком вытянули машину на безопасное место. Маневр был проделан виртуозно.

— А? — не без самодовольства спросил Герд.