Хрустальная медуза

— Ого! — отозвалась дикарка, расстегивая страховочные ремни и втягивая в кресло ноги.

“Жук” вырвался из густого переплетения кустов и веток на относительно свободный участок, и Герд придержал машину, осматриваясь. Место было знакомым.

Батальон проходил здесь вчера, хотя ни одного следа в память об этом факте лес не сохранил.

Что-то тускло блеснуло в стороне. Бросив туда взгляд, Герд торопливо повернул вездеход. Под громадным стволом упавшего дерева распластался раздавленный “жук”.

Удар, как видно, был страшен. Колпак рассыпался по траве мелкими прозрачными осколками, платформа сплющена в блин.

Герд остановил машину, всматриваясь. Помощь оказывать было некому. Не мешало хотя бы выяснить номер части…

Девочка что-то промурлыкала.

— Что?

— Нет, — сказала она. — Нельзя.

— Не выходить? Мне вот тоже не хочется.

Прищурившись, Герд разглядывал ближние кусты. Вокруг было тихо, но что-то в этой тишине его настораживало — выработанный за годы службы инстинкт предупреждал об опасности. Не отрывая глаз от зарослей, Герд стал осторожно раздвигать колпак. Ветвь напротив шевельнулась, и Герд рывком захлопнул щель. Тут же в колпак с силой ударил тяжелый дротик.

Герд навел на заросли станковый излучатель и пустил несколько полновесных зарядов.

Ветви вспыхнули, но вяло. И быстро погасли.

Интересно, подумал Герд, за какое время лес залечит эту рану? В то, что ему удалось посчитаться с туземцами, Герд верил слабо. Эти мастера по устраиванию ловушек вряд ли были настолько наивны, чтобы ждать его молний.

Испытывая глухую, смутную тревогу, Герд повел машину вперед.

Застава была устроена на просторной поляне и выглядела внушительно — приземистый, собранный из стальных сегментов купол с единственным бронированным входом и обращенными во все стороны бойницами.

Память не подвела Герда — он вышел точно к цели.

И сразу остановил “жука”, настороженно озираясь.

С самим зданием ничего не произошло. Но вход в купол был распахнут настежь, а перед ним лежал солдат, из груди которого торчали два дротика. Непонятно было, как туземцы ухитрялись пускать дротики с такой чудовищной силой, что пробивали насквозь доспехи, испытанные в десятках войн.

Герд направил “жука” к черной дыре входа, перед трупом остановил вездеход, опустил его платформой на траву, выключил двигатель. С минуту сидел неподвижно, прислушиваясь и оглядываясь. Не исключалась возможность засады, а служить мишенью Герду не хотелось.

Однако другого способа прояснить ситуацию не было.

Раздвинув колпак, Герд пригнулся и нырнул головой вперед, прямо в здание, перекувырнулся и бесшумно прыгнул в сторону, спиной к стене, выставив перед собой излучатель. Но стрелять было не в кого.

На полу вповалку лежали солдаты. Скрюченные тела, искаженные удушьем лица — это походило на последствия газовой атаки.

Мягко ступая, Герд прошел в ангар, заглянул в кабину “единорога”. В кресле водителя обмяк, уронив голову на грудь, взводный Лэнк. Еще один солдат лежал на полу, цепляясь окоченевшими пальцами за крышку двигателя.

Взвод в полном составе. Не ушел ни один.

Да, это газы. И задерживаться здесь не стоит. Рассчитаемся позже.

Он вышел из ангара и, вздрогнув, вскинул излучатель.

На пороге купола, четко выделяясь в светлом проеме, застыла человеческая фигура. Узнав дикарку, Герд отвел оружие, шагнул вперед, и девчонка, оторвав взгляд от трупов, подняла на него блестевшие от слез глаза. Ее припухшие губы дрожали.

— Нравится? — жестко спросил Герд, — Ладно, не трясись, не трону.

Поездка затягивается, подумал он мрачно. Придется везти трофеи на пристань.

— Марш в кабину! — приказал он, — И без фокусов, не то пятки подпалю.

Боязливо оглядываясь, девочка побежала к “жуку”, проворно забралась внутрь.

— Скройся с глаз! — крикнул Герд, махнув рукой.

Подвижная мордашка дикарки исчезла в глубине кабины. Глубоко вздохнув, Герд рванулся к машине. И тут же засвистели, застучали о стены заставы дротики. Герд с силой оттолкнулся и полетел руками вперед в люк. И в этот момент мир взорвался в его глазах. Рухнувшее на пол кабины тело уже не чувствовало ни горечи, ни злости.

Первое, что он ощутил, придя в сознание, — раскалывающую голову боль. Заскрипев зубами, Герд потянулся руками к вискам и открыл глаза.

Он лежал на полу внутри неторопливо ковыляющего по лесной тропе вездехода. За пультом сидела девочка-туземка и, сосредоточенно нахмурив брови, нажимала тонкими пальцами клавиши. Несколько минут Герд хмуро смотрел на нее, потом попытался подняться и зарычал от боли.

Девочка обернулась, на лице вспыхнула радостная улыбка.

— Уже? — спросила она. — Хорошо!

Придерживаясь руками за борта, Герд двинулся к пульту. Повинуясь его жесту, туземка освободила кресло, и он сел за управление. “Жук” выровнялся, пошел увереннее.

Сверившись с компасом, Герд успокоился: вездеход направлялся куда надо — к побережью.

— Ты где обучилась вождению?

Девочка застенчиво улыбнулась.

— Ну?

— Смотрела, — ответила она. — Это просто.